Chapter 27 : Rebellious heart

"Where will all this take you?"
That question came out of the mouth of a wounded man, a magus who could barely stand. In his head he was thinking of a way to be able to escape from the residence safe and sound, but in his heart he still hoped to be able to convince that demon he was facing not to pursue her evil plans. He wasn't doing it out of pity, but to fulfill his duty as a member of the Order of Tot to the end. If he couldn't face that demon with violence, he could at least hope to persuade her to desist.
"To death… I tell you…" He leaned against a wall of his immense dining room. "Everything you're doing… it's not going to do any good…"
Yukiko Kumahira sat at the table, in front of the large window overlooking the urban panorama of Cairo, and she ate, comfortably, some delicious and soft rare meat seasoned with excellent quality spices. At the foot of the chair were the corpses of the bodyguards who were supposed to defend that magus who was now, with difficulty, trying to survive.
"Do you really think you can win… this war…?" he coughed.
"Mm-mm." She swallowed the succulent morsel of meat. "Hesham Sharaf. You've always been a particularly intelligent man, am I right? How can you doubt my abilities after all I've done? I have destroyed the Clock Tower and the Coven, this means that the two most important magi organizations in Europe have been completely wiped out. This means that you, my dear Sharaf, should have some faith in my ability to win the war."
"So you're really going to pursue this crazy plan of yours…?"
"You people always use such emotional and dramatic words, yet you don't even realize what they really mean. What's 'crazy' about my plan? Is it by any chance 'crazy' to desire the Void? No, I don't think so. I believe that true madness is the one exhibited by people like you. Have you seen yourself in the mirror, Sharaf? You are on your deathbed and yet you are determined not to tell me how to access Adocentyn. Why waste your breath giving me some sort of sermon? Wouldn't it be much more convenient to make your last moments of life useful for something?"
"I will never give you what you seek…! Crazy little girl, you'll never be able to—!"
"Yahya, Bassem, Ahmed, Youssef… They are all dead, Sharaf. You know why, don't you? You know it's their stupidity to blame. They could have surrendered and given me what I ask for, however they preferred to resist to the end and I sent them to the Creator. You will be next. So instead of wasting your time calling me crazy, you better tell me what you know."
"You'll never go to Adocentyn… that's all I know…" he panted.
Yukiko turned to better see that poor man while he persistently tried to cling to life. He gritted his teeth, breathed slowly, closed his eyes for a few seconds and reopened them to turn them upwards; she enjoyed the sight of that fragile life that, little by little, slipped into the darkness of death.
"If you value your life that much, tell me what you know. I want to have access to Adocentyn and you will help me or you will die like the others. I know perfectly well that you are looking for a way to reach Adocentyn and I bet you what you want that you have found the solution."
"No, it's just a prototype…" he murmured softly.
"There we are! Finally some sincerity! Go ahead then! Tell me everything!" she exclaimed joyfully.
"Like I said…it's just a prototype…I don't think it's going to work…"
"Have you ever tried it?"
"No, but… but…" he was losing his lucidity, he felt tired and heavy.
"Do you want to live, Sharaf? Then fight to the last."
"I can only tell you that… the calculations are correct on a purely theoretical level, but none of us have ever worked that magecraft… it is something that is very risky."
"What is it exactly?"
"A teleporter… it uses some principles of alchemy, then magic crystals, arcane geometry, mathematics..… but it's only a prototype. It could kill you…"
"It might as well not, right?"
"Do you really want to risk that much just to reach Adocentyn…?"
"You have no idea how much I'm willing to sacrifice to achieve my goal. You know where the teleporter is located, don't you?"
He nodded.
"Good. Take me there and remember this: no one but me shall use it. Do as I tell you and you will live, but if I find out you have sent more magi to Adocentyn I will come after you and choke you with your own intestines. Have I been clear?"
He nodded a second time.
"Excellent. Then I'd say it's time to put this prototype to the test."

 

The moon was illuminating a body on the cross.
The body of Raphael's Heroic Spirit hung from an iron cross—the fearsome Noble Phantasm of α Berserker—yet there was, in the air, the feeling that the battle was not yet over.
Benjamin Palmer was still wounded in the arm and, even though it had stopped bleeding, it still hurt badly; he felt as though he still had a mastiff's teeth implanted in his flesh. Saber had just recovered, she wasn't tired and she had already made up her mind to face Berserker. When the young Master noticed that the Servant was approaching the woman armed with sword and shield, he stopped her and said in a low voice:
"No need, let's just focus on that asshole's Servant."
"Are you talking about Lancer? You don't have to worry about him, Master, he's finished now. He is no longer a threat. Now the only enemy left is the Berserker."
The boy was slightly disappointed by Saber's attitude. He would've expected, at the very least, a thank you. He had tried to protect her and yet it almost seemed as if she didn't care.
On the other side was Hetna, who took some satisfaction in having defeated her opponent's Servant... though she couldn't understand why that Lancer hadn't disappeared yet. That little doubt was crushed constantly by the certainty that no one could escape from Galba's cross.
Raphael was calm. His Servant, his faithful ω Lancer, had just been crucified yet, for some reason, he gave the impression of having the situation under control.
"This is a waste of time."
Raphael's presumptuous words struck Hetna and left her dumbfounded. It was clear that ω Lancer was about to die, but that arrogant French Master was not worried and, on the contrary, continued to behave as if he had victory in his hand. The same astonishment also struck Benjamin, who was already thinking of ordering his Servant to finish off Lancer.
"Today I saw them all: a beast, a brat helping said beast, the worst Saber ever, and also the most banal Berserker ever summoned. Is this supposed to be the Holy Grail War? No, this is a circus and you are all clowns."
The man's arrogance was really annoying to both Benjamin and Hetna. His bored look, his conceited way of speaking, his attitude of a bourgeois intellectual, even his face, were irritating to say the least. Raphael had no respect for his enemies, he had no respect for the Heroic Spirits who faced him, and above all, he had no respect for the entire duel.
"And this situation is an exemplification of the stupidity of this whole battle. I don't understand how an Augusti filius can fall so low as to allow himself to be crucified by a little emperor. React, Lancer. Use your Noble Phantasm and show your true strength to that cheap emperor."
Hetna, shocked, exclaimed, "Are you serious?! Do you really believe your Servant can fight in a situation like that? He's done! You lost!"
"Here's where you're wrong, woman. Although Galba Caesar Augustus may seem like a fearsome Servant, she's still an emperor who reigned just six months. What is six months of reign compared to the nineteen years of the man who has just been crucified? At your service you have a miserable Roman emperor who was famous only for her cruelty and her bad governance! Even nonentities like Caligula or Elagabalus have proved superior to your Heroic Spirit! Remember this lesson: next time you decide to summon a Roman emperor, make sure he's at least one of the powerful ones!"
Hetna was baffled by her opponent's words, yet, looking at Lancer, it was clear that this Heroic Spirit had no chance of escape.
"Do you really believe that the man who is now on the cross is a Servant at the maximum of his energies? Well no. Up until now, all you've done is deal with a Heroic Spirit who's been holding back. But now it's time to show you who you're dealing with! Now is the time to leave the arena to the Stoic Emperor!"
Then Hetna understood.
"I'd say it's time to end the game. You know what to do, ω Lancer: kill them all. Kill those who are threatening you and your homeland! Eliminate your enemies without any mercy!"
Lancer opened his eyes. His pain slowly faded from his face, as if something was washing it away. The air around him was enveloped in a blanket of golden energy; even Lancer's weapon began to glow.
"I do my duty," said the Servant in a cold voice, "without letting anything else distract me." He raised his head. "In that life where your body does not surrender, it is shameful that the soul surrenders first."

Berserker saw Lancer move and, without hesitation, attacked him with her sword. The man stopped his opponent's arm and with the other hand held his spear, which emitted a sound reminiscent of the neighing of a steed.
"How do you persist?!" The woman was shocked. "No one is so tenacious! No traitor is so tenacious!"
"You call me a 'traitor', but you have no idea who I am. You dared to crucify a Roman citizen, you did it before, Galba. I know it. For this inhumane act of yours, you do not deserve my sympathy, not even an iota of my pity."
"Traitor! Subversive! Rebel! Die!" Berserker tried to free herself, but without any success.
"You can't escape me. Your destiny has been sanctioned by the gods of Rome. I, Marcus Aurelius Antoninus Augustus, will bring their final judgment upon you."
Lancer's body was enveloped in a kind of golden energy that broke the chains that kept him imprisoned. The iron cross was pulverized, and as soon as ω Lancer's feet hit the ground, he struck Berserker with such force that she flew at least four meters.
"You cannot face my Noble Phantasm: Tà Eis Heautón (The Emperor's Words to Himself)."
Hetna, seeing the true power of ω Lancer, was incredulous. "You're kidding…" she murmured. "That Noble Phantasm clearly has the same characteristics as an Anti-Treasure… yet there is something anomalous about it."
"You still can't figure it out, can you? I can't be surprised," Raphael commented with a touch of satisfaction. "Only a wise and powerful man like Marcus Aurelius could possess such a Noble Phantasm. People think of him as just a philosopher, but they forget that he spent nineteen years of his life fighting against invaders of all kinds, and more: plagues, economic crisis, high mortality, political instability… He faced all this and is managed to protect the Empire. His philosophical soul, combined with his inhuman willpower, conceived the Noble Phantasm that you are now seeing! It nullifies any other enemy Noble Phantasm and, on top of that, it raises all the Servant's stats to their maximum possible!"
"What?! No!" she exclaimed in fright. "This means that…"
"Exactly! You finally figured out what's going on! Right now, Lancer has stats no Heroic Spirit can match!"
Marcus Aurelius and Galba. The two emperors were face to face.
The woman attacked her opponent with ferocity, it was clear that she had no intention of letting herself be defeated easily. Her attacks lacked technique, they were savage, furious like those of an irrational beast. The man was able to parry them one after the other without the slightest effort. He was calm… he was devoid, really, of any emotion. His mind had reached a state of absolute purity and there was nothing that could destabilize it. Berserker certainly didn't have the tools to be able to corner such an opponent, yet she constantly tried. She hit, hit, hit harder, but she never managed to hurt Lancer. It was as if that Servant had become invincible like the legendary Achilles.
"Your Heroic Spirit is too weak," Raphael commented to Hetna. "Look at my Lancer's perfect movements, his steely calm and his impeccable technique. His mind has at this moment reached a higher state. Marcus Aurelius is in fact the only Roman emperor to have a Noble Phantasm which makes him wise and enlightened like a bodhisattva. How can Galba deal with such a man? She can't, that's the answer."
Raphael looked up and saw Berserker fly to the ground for what might have been the sixth time. The man was sure he had victory in hand. Nothing could stop his Lancer.
Benjamin Palmer and Saber were both speechless. He had no intention of sending her Servant against the Stoic Emperor and she, on the other hand, was starting to fear that she had chosen an opponent beyond her reach. She had never seen a Roman fight like that, not even her nemesis was so powerful.

Lancer parried yet another attack by Berserker and, with inhuman speed, wounded her in the arm and then kicked her in the stomach; however the woman didn't give up, she was as tenacious as a hungry wolf.
Something inside Berserker's shield moved and the sound of a mechanism was heard. The woman smiled and, raising the shield, sprayed a resinous substance that stuck to the opponent's body. The man, smelling the strong perfume, realized that it was galbanum. She lowered her shield and the gem in the center of it glowed red, so it blew a blast of fire at ω Lancer.
"Burn, you bastard," she exclaimed. "Burn in the flames of supreme justice!"
Galbanum, in contact with fire, burned.
Even Hetna was surprised by her Servant's excellent strategy, but ω Lancer's Noble Phantasm managed to counter even those flames. His body was not stained even by a wound. When Hetna realized the gravity of the situation she understood that there was only one way to eliminate Marcus Aurelius: kill the Master.
Raphael was still contemplating his Servant's battle when, without any warning, a mystical blade pierced his leg. The man let out a cry of suffering and, when he realized that Hetna was approaching, he decided to run to hide and summoned a flock of crows to slow down the enemy.
Lancer, meanwhile, continued to dominate the battlefield. Berserker was getting tired, her blows getting slower and less forceful; this meant that by now she could no longer fight. The strong Stoic Emperor knew his opponent was resigned.
Benjamin did not know Hetna. He was aware of being, in fact, an enemy of her, yet he could not accept letting her Servant die. Galba, even though she was completely insane at the time, had still saved his life and he felt an obligation to return the favor. He looked at ω Saber and she immediately knew what to do. She smiled at him, proud that he had made that decision, and went on the attack.
Lancer did not have time to kill Galba. Saber's blade blocked the spear.
"You Romans are really fools! You always underestimate your enemies, you see them as weak incapable of reacting! And that's why people like me can defeat you!"
Saber wasn't as fast as her opponent, but she was more tenacious than Berserker and managed to keep a fair amount of control in the battle. His blows managed, however, to put her on the corner when he, of course, understood her strategy. Lancer, therefore, gaining a slight advantage, launched an attack powerful enough to flip Saber and send her flying into a wall of the arena. However, she got up.
"It takes much more to defeat me, ω Lancer! I have battle in my blood!"
"More skilled in the fight, but no more inclined to the common good, nor more disciplined towards events. That's the truth, Saber," he said with inhuman detachment.
"Don't think you can talk to me as if you know me!"

"I know you. I know who you are. Vercingetorix, your name entered history only thanks to the Founder. Her actions made you immortal. This is the truth. You, without her, are nothing. Your hatred of the Romans is misplaced because we, arrogant or otherwise, made you who you are. Who would you have been without us? Just another Gallic aristocrat forgotten by history."
She didn't answer, but it was clear that now the battle had just become personal. Saber restarted with her offensive, without parting from her tactics, however this choice turned out to be bad. Lancer, in fact, had memorized the opponent's moves and was able to parry every single attack with perfect timing. When the man began to attack, the opponent could not help but back away as much as possible. Lancer was getting faster, getting more accurate, and getting stronger. He no longer even looked like an ordinary Heroic Spirit but something higher, something divine. Saber was eventually knocked down a second time and got up a second time, ready to resume the offensive. Lancer did nothing. He waited for his opponent's attack, and when he saw her running towards him, he immediately dodged her blade and counterattacked like lightning.
Benjamin saw Saber fall to the ground for the third time, however this time it was different… she was wounded in the belly this time.
"Saber!" he exclaimed approaching her. "You're hurt! I have to…!"
He didn't know what to do. He didn't know how to help that proud rebel warrior. He didn't want to let her die, he didn't want to abandon her to her fate, and so he acted on instinct and tried to plug her wound. In that instant, just as his hands touched her wound, something inexplicable happened: the Magic Circuits appeared on Benjamin's body. They gave off a golden light, a light that spread around him, a light that embraced her too and that raised a kind of barrier; a real magical shield. Saber's wound healed in an instant, and so did Benjamin's.
"What is this...?" he asked confused. "What is this heat...? Is this… my magecraft?"
"Yes, Master. You did it," she said with a smile. "You blossomed."
Lancer struck that shield, but a shock wave knocked it back. Nothing could penetrate that light, no blade could break that magical barrier. Benjamin could not believe his eyes. What was happening was thanks to him, it was his magic… it was his power. He wished so much, at that moment, that his grandfather was there to see him.
Saber got up with the help of his Master.
"Are you sure?" he asked, still worried about her.
"Trust me, Master, I will be able to defeat him. No matter how strong he is, I will be able to win. I promise you."
He smiled. "I believe in you, Saber—no, Vercingetorix."
She smiled and advanced on her enemy.
When Lancer saw the light disappear, he immediately attacked. The two weapons collided several times before either could touch skin and it was Saber's that hurt Lancer. Perhaps it was a coincidence, perhaps luck, or a demonstration of skill, the fact is that ω Lancer did not bend and continued to attack. Saber hadn't gained a strong advantage over her opponent, but she was fighting tenaciously, with wild energy that raged like an out-of-control fire. She was fury incarnate. By now it seemed that nothing could stop ω Saber from continuing to fight.
Lancer continued to remain calm, cold, completely detached from this battle. His eyes were empty, devoid of any emotion, and he continued to fight. However his persistence was accompanied by a strong ignorance of what was happening away from that duel; Lancer had no idea that his Master was fighting to survive. It was an almost paradoxical situation: Raphael had ordered his Heroic Spirit to use a Noble Phantasm that had made the aforementioned a kind of killing machine focused only on victory. But poor Raphael was about to fall victim to the same strategy and only fate would decide what would happen to him.
Lancer did not fall. Despite Saber's best efforts, Lancer didn't fall. He was still standing. He wasn't fatigued, he wasn't willing to give up, he didn't feel the pressure of battle… he was empty. Completely empty.

"You're stubborn, huh?" said ω Saber. "You are probably the strongest Roman I have ever met. I highly doubt there are others like you."
"You keep comparing me to someone I consider a slave to politics, war, and ambition. Alexander the Great, Julius Caesar and Gnaeus Pompeius what are they in front of Diogenes and Heraclitus and Socrates? The latter saw the reality of things, they were never slaves of the world. Philosophy is stronger than ambition. A poetic mind is stronger than a political mind. This is the truth and if you fail to understand it, and continue to judge me as their equal, it is because you see only the stench and the tainted blood in the sack that is my body. If you have sharp eyesight, you should know how to use it and go beyond material reality. I am Roman, but I am not the other Romans."
"Do you really think you're that different from them? I don't know if you are naïve or crazy, ω Lancer. You can't get away from your roots, you can't escape your culture. You're a Roman, you think like a Roman and you will die like a Roman. Stop pretending to be different from your compatriots, you risk being pathetic."
"Everything is transformation, Saber. You yourself are subject to a continuous process of alteration and even destruction. This is the law of the cosmos… and also of Rome. Not all Romans are meant to be the same as other Romans, but your inability to understand that is nothing strange. In fact, now that I think about it, it's almost logical that you wouldn't be able to distinguish me from any Roman, after all, not even you can draw a line between you and Julius Caesar; in many ways you are like her."
"You insult my honour!" Saber's sword was enveloped in a blue light. "You will pay for this offense, ω Lancer! Caturix (The King of Endless Battle)!"
The Noble Phantasm hit ω Lancer squarely. The impact of the attack was devastating and left a hole in the center of the arena.
But Lancer was still alive.
Emperor Marcus Aurelius was still standing and didn't have a single scratch. That golden energy that enveloped his body had made him invulnerable. Vercingetorix was amazed and, at least in part, disappointed. She hoped to be able to kill that man, but he was stubborn and did not fall. No matter how strong the woman's will, nothing could stop that Heroic Spirit.
By now Benjamin was hoping for an intervention from Berserker, but she was gone; he thought that perhaps she had decided to hide. He turned his attention back to the enemy and noticed that, after walking a few meters, Lancer, for some reason, had stopped. Benjamin immediately thought of ordering ω Saber to attack, but she, having received her order, looked at him and shook her head.
"No, he's done," she said with disappointed eyes.
"In what sense…?" he asked confused.
Then he saw that the man's feet had become transparent. Lancer was wrapped in a kind of golden dust and was slowly disappearing. Even in the face of death, that Servant showed no sign of emotion. He remained calm, detached, and spoke these words:
"I cannot despise death, but I welcome it, as this is one of the things nature willed. As one waits for the moment when a child will come out of one's wife's womb, so one waits for the moment when our soul will slip out of this wrapping. These are in cycles of the cosmos: up and down, from everlasting to everlasting. We cannot change them, we cannot dictate law to the universe. And why does a foolish man worry? In a certain sense, in fact, there are either atoms or destiny. If there is god, all is well; if chance dominates, do not act at random too. Therefore, to despise what is mortal is an illogical attitude."
"You're right…" Saber murmured in a moment of pity. "You are right, ω Lancer. We cannot despise mortality, it is a part of life."

"Exactly. I'm glad you understand… I'm glad…" Something gleamed in his eyes.
"My greatest suffering is not being able to defeat you, but maybe that will be for another time. I will remember this moment, Stoic Emperor, and prepare my weapons for our next meeting. Wait for my arrival, because I will look for you."
"And I will wait for you… Yes, I will wait… I will wait for your arrival, brave warrior… After all, what is the point of resisting the currents of destiny? You, Masters who fight this war, remember that there is little time left to live. So don't argue about how to be virtuous, but be virtuous. This is a farewell, may you all fulfill your destiny as it was arranged from eternity…"
Marcus Aurelius disappeared leaving behind the echo of that last word.
The barrier lowered.
The battle had come to an end.
Benjamin breathed a sigh of relief and wanted to hug the Servant, but the battle wasn't over yet. Hetna returned to the center of the arena carrying the severed head of Raphael Maillard with her; she threw it on the ground. Benjamin felt the need to vomit. Sure, he hated that man, but sure as hell he didn't want him dead. Hetna didn't even have a trace of remorse on her face. She looked at Benjamin and said:
"You'll be next."
Saber stood in front of the Master and prepared to fight, then the image of Vergil appeared. That creepy being petrified the young magus with that demonic look of his.
"But not tonight, right?"
"Right," Hetna confirmed submissively.
"You did a great job, my dear. Come back to me, we have more Masters to kill. As for Benjamin…" he turned to the boy. "I knew you'd make it, I've always known that. I would like to offer you my most sincere congratulations and wish you to reach the top. A beautiful creature like you deserves to see an end to the conflict."
"What the hell are you?!" Benjamin asked fearfully.
"I'm your fan."
Vergil disappeared and Hetna with him.

'The Stoic Emperor versus the King of Rebels' by Bikowolf

[ITA] Capitolo 27 : Cuore ribelle

«Dove ti porterà tutto ciò?»
Quella domanda uscì fuori dalla bocca di un uomo ferito, un magus che a malapena riusciva a reggersi in piedi. In testa stava pensando ad un modo per riuscire a scappare dalla sua residenza sano e salvo, ma nel cuore sperava ancora di poter convincere quel demone che aveva di fronte a non perseguire i suoi malefici piani. Non lo stava facendo per pietà, ma per adempiere fino alla fine al suo dovere di membro dell’Ordine di Tot. Se non poteva affrontare quel demone con la violenza, poteva almeno sperare di persuaderla a desistere.
«Alla morte... te lo dico io...» Si appoggiò ad un muro della sua immensa sala da pranzo. «Tutto quello che stai facendo... non porterà bene...»
Yukiko Kumahira se ne stava seduta a tavola, davanti alla larga finestra che dava sul panorama urbano del Cairo, e mangiava, comodamente, della deliziosa e morbida carne al sangue condita con delle spezie di ottima qualità. Ai piedi della sedia c’erano i cadaveri delle guardie del corpo che avrebbero dovuto difendere quel magus che ora, con difficoltà, cercava di sopravvivere.
«Pensi davvero che riuscirai a vincere... questa guerra...?» disse tossendo.
«Mm-mm.» Mandò giù il succulento boccone di carne. «Hesham Sharaf. Sei sempre stato un uomo particolarmente intelligente, ho ragione? Come puoi dubitare delle mie capacità, dopo tutto quello che ho fatto? Ho distrutto la Torre dell’Orologio e la Congrega, questo significa che le due organizzazioni magi più importanti d’Europa sono state completamente spazzate via. Questo significa che tu, mio caro Sharaf, dovresti avere una certa fiducia nella mia capacità di poter vincere la guerra.»
«Quindi hai davvero intenzione di perseguire questo tuo folle piano...?»
«Voialtri usate sempre parole così cariche di emozione e di dramma, però non vi rendete neanche conto del loro reale significato. Cosa c’è di 'folle' nel mio piano? È per caso 'folle' desiderare il Vuoto? No, io non credo proprio. Io credo che la vera follia sia quella esibita da persone come te. Ti sei visto allo specchio, Sharaf? Sei in punto di morte eppure sei determinato a non volermi dire come avere accesso ad Adocentyn. Perché sprecare fiato per farmi una sottospecie di predica? Non sarebbe molto più conveniente rendere i tuoi ultimi attimi di vita utili a qualcosa?»
«Non ti darò mai ciò che cerchi...! Folle ragazzina, non riuscirai mai a—!»
«Yahya, Bassem, Ahmed, Youssef... Sono tutti morti, Sharaf. Tu sai perché, non è così? Sai che è colpa della loro stupidità. Avrebbero potuto arrendersi e darmi ciò che chiedo, tuttavia hanno preferito resistere fino alla fine e io li ho mandati al creatore. Tu sarai il prossimo. Quindi, invece di sprecare il tuo tempo a darmi della 'folle', faresti meglio a dirmi ciò che sai.»
«Non riuscirai mai a raggiungere Adocentyn... questo è ciò che so...» disse ansimando.
Yukiko si voltò per vedere meglio quel povero uomo mentre cercava, insistentemente, di aggrapparsi alla vita. Stringeva i denti, respirava lentamente, chiudeva gli occhi per qualche secondo e li riapriva per volgerli verso l’alto; la ragazza godeva alla vista di quella fragile vita che, poco alla volta, scivolava nell’oscurità della morte.
«Se ci tieni così tanto alla tua vita, dimmi quello che sai. Io voglio avere accesso ad Adocentyn e tu mi aiuterai, altrimenti morirai come gli altri. So perfettamente che voi state cercando un modo per raggiungere Adocentyn e scommetto quello che vuoi che avete trovato la soluzione.»
«No, è solo un prototipo...» mormorò debolmente.
«Ecco! Finalmente un po’ di sincerità! Avanti, dunque! Dimmi tutto!» esclamò con gioia.
«Come ho detto... è solo un prototipo... non credo che possa funzionare...»
«Lo avete mai provato?»
«No, ma... ma...» Stava perdendo la lucidità, si sentiva stanco e pesante.
«Vuoi vivere, Sharaf? Allora combatti fino all’ultimo.»
«Io posso solo dirti che... i calcoli sono giusti ad un livello puramente teorico, ma nessuno di noi ha mai messo in pratica quella magia... si tratta di un qualcosa che è molto rischioso.»
«Che cos’è esattamente?»
«Un teletrasporto... sfrutta alcuni principi dell’alchimia, poi i cristalli magici, la geometria arcana, la matematica... ma è solo un prototipo. Potrebbe ucciderti...»
«Potrebbe anche non farlo, giusto?»
«Vuoi davvero rischiare così tanto solo per raggiungere Adocentyn...?»
«Tu non hai idea di quanto sia disposta a sacrificare pur di raggiungere il mio obbiettivo. Tu sai dove è situato il teletrasporto, vero?»
Lui annuì.
«Bene. Portami là e ricorda questo: nessuno, oltre me, dovrà usarlo. Fai quello che ti ho detto e vivrai, ma se io dovessi scoprire che hai mandato altri magi su Adocentyn ti verrò a cercare e ti strozzerò con il tuo stesso intestino. Sono stata chiara?»
Lui annuì una seconda volta.
«Eccellente. Allora direi che è arrivato il momento di mettere alla prova questo prototipo.»

La luna stava illuminando un corpo in croce.
Il corpo dello Spirito Eroico di Raphael era appeso ad una croce di ferro — il temibile Noble Phantasm di α Berserker — eppure c’era, nell’aria, la sensazione che la battaglia non fosse ancora giunta al termine.
Benjamin Palmer era ancora ferito al braccio e, anche se aveva smesso di sanguinare, gli faceva ancora molto male; aveva la sensazione di avere ancora i denti di un mastino impiantati nella carne. Saber si era appena ripresa, non era stanca e si era già messa in testa di affrontare Berserker. Quando il giovane Master notò che la Servant si stava avvicinando verso la donna armata di spada e scudo, la fermò e le disse a bassa voce:
«Non è necessario, cerchiamo di concentrarci sul Servant di quello stronzo.»
«Parli di Lancer? Non ti devi preoccupare di lui, Master, ormai è finito. Non è più una minaccia. Ora l’unico nemico rimasto è α Berserker.»
Il ragazzo rimase leggermente deluso dall’atteggiamento di Saber. Si sarebbe aspettato, come minimo, un ringraziamento. Egli aveva cercato di proteggerla eppure sembrava quasi che a lei non importasse niente.
Dall’altra parte c’era Hetna, la quale provava una certa soddisfazione nell’aver sconfitto il Servant del suo avversario... anche se non riusciva a comprendere come mai quel Lancer non fosse ancora scomparso. Quel piccolo dubbio era schiacciato costantemente dalla certezza che nessuno potesse scappare dalla croce di Galba.
Raphael era calmo. Il suo Servant, il suo fedele ω Lancer, era stato appena crocefisso eppure, per qualche ragione, dava l’impressione di avere la situazione sotto controllo.
«Questa è una perdita di tempo.»
Le parole presuntuose di Raphael colpirono Hetna e la lasciarono sbalordita. Era palese che ω Lancer fosse sul punto di morire, ma quell’arrogante Master francese non era preoccupato e, al contrario, continuava a comportarsi come se avesse la vittoria in pugno. Lo stesso stupore colpì anche Benjamin, il quale stava già pensando di ordinare alla sua Servant di dare il colpo di grazia a Lancer.
«Oggi le ho viste proprio tutte: una bestia, un moccioso che aiuta suddetta bestia, la peggiore Saber mai esistita, e anche la Berserker più banale che sia mai stata evocata. Questa dovrebbe la Guerra del Sacro Graal? No, questo è un circo e voi tutti siete dei pagliacci.»
L’arroganza di quell’uomo era davvero fastidiosa sia per Benjamin che per Hetna. Il suo sguardo annoiato, il suo modo di parlare presuntuoso, il suo atteggiamento da intellettuale borghese, persino la sua faccia, erano irritanti come minimo. Raphael non aveva alcun rispetto per i suoi nemici, non aveva alcun rispetto per gli Spiriti Eroici che lo affrontavano, e, soprattutto, non aveva un minimo di rispetto per l’intero duello.
«E questa situazione è un’esemplificazione della stupidità di questa intera battaglia. Non capisco come possa un Augusti filius cadere così in basso da lasciarsi mettere in croce da un piccolo imperatore. Reagisci, Lancer. Usa il tuo Noble Phantasm e mostra la tua vera forza a quell’imperatore da quattro soldi.»
Hetna, scioccata, esclamò: «Stai facendo sul serio?! Credi davvero che il tuo Servant possa combattere in una situazione come quella? Ormai è finita! Hai perso!»
«Qui è dove ti sbagli, donna. Nonostante Galba Cesare Augusto possa sembrare un Servant temibile, è comunque un imperatore che regnò appena sei mesi. Che cosa sono sei mesi di regno se paragonati ai diciannove anni dell’uomo che è appena stato crocefisso? Al tuo servizio hai un misero imperatore romano che fu famoso solo per la sua crudeltà e per il suo pessimo governo! Persino nullità come Caligola o Eliogabalo si sono dimostrati superiori al tuo Spirito Eroico! Ricorda questa lezione: la prossima volta che decidi di evocare un imperatore romano, assicurati che sia almeno uno di quelli potenti!»
Hetna rimase sconcertata dalle parole del suo avversario, eppure, guardando Lancer, era chiaro che quello Spirito Eroico non aveva alcuna possibilità di fuga.
«Credi davvero che l’uomo che adesso è in croce sia un Servant al massimo delle sue energie? Ebbene no. Fino ad adesso non avete fatto altro che affrontare uno Spirito Eroico che si stava trattenendo. Ma adesso è il momento di mostrarvi con chi avete a che fare! Ora è il momento di lasciare l’arena all’Imperatore Stoico!»
Allora Hetna capì.
«Direi che è il momento di porre fine ai giochi. Sai che cosa fare, ω Lancer: uccidili tutti. Uccidi coloro che stanno minacciando te e la tua patria! Elimina i tuoi nemici senza alcuna pietà!»
Lancer aprì gli occhi. La sofferenza scomparve poco alla volta dal suo volto, come se qualcosa la stesse lavando via. L’aria intorno a lui venne avvolta da un manto di energia dorata; persino l’arma di Lancer iniziò ad illuminarsi.
«Io faccio il mio dovere,» disse il Servant con una voce fredda, «senza lasciarmi distrarre da tutto il resto.» Egli alzò la testa. «In quella vita in cui il tuo corpo non si arrende è vergognoso che sia l’anima ad arrendersi per prima.»
Berserker vide Lancer muoversi e, senza esitare, lo attaccò con la spada. L’uomo fermò il braccio dell’avversaria e con l’altra mano impugnò la propria lancia, la quale emise un suono che ricordava il nitrito di un destriero.
«Come fai a persistere?!» La donna era scioccata. «Nessuno è così tenace! Nessun traditore è così tenace!»
«Tu chiami me 'traditore', ma non hai idea di chi sia io. Tu hai osato crocifiggere un cittadino romano, già lo facesti in passato, Galba. Io lo so. Per questo tuo atto disumano non meriti la mia compassione, neanche un briciolo della mia pietà.»
«Traditore! Eversivo! Ribelle! Muori!» Berserker cercò di liberarsi, ma senza alcun successo.
«Non puoi sfuggirmi. Il tuo destino è stato sancito dai divini di Roma. Io, Marco Aurelio Antonino Augusto, farò calare su di te il loro giudizio finale.»
Il corpo di Lancer venne avvolto da una specie di energia dorata che spezzò le catene che lo tenevano imprigionato. La croce di ferro venne polverizzata e, non appena ω Lancer toccò terra con i piedi, colpì α Berserker con una tale forza che lei fece un volo di almeno quattro metri.
«Non puoi affrontare il mio Noble Phantasm: Tà Eis Heautón (Le Parole dell’Imperatore Rivolte a Sé Stesso).»
Hetna, vedendo il vero potere di ω Lancer, era incredula. «Non scherziamo...» mormorò. «Quel Noble Phantasm ha palesemente le stesse caratteristiche di un Anti-Tesoro... eppure c’è qualcosa di anomalo in esso.»
«Ancora non riesci a comprenderlo, vero? Non posso sorprendermi» commentò Raphael con una punta di soddisfazione. «Solo un uomo saggio e potente come Marco Aurelio può possedere un Noble Phantasm di questo tipo. Le persone lo considerano solo un filosofo, ma si dimenticano che egli passò diciannove anni della sua vita a combattere contro invasori di ogni tipo, e non solo: pestilenze, crisi economica, alta mortalità, instabilità politica... Egli affrontò tutto questo ed è riuscito a proteggere l’Impero. Il suo animo filosofico, combinato alla sua disumana forza di volontà, ha concepito il Noble Phantasm che ora stai vedendo! Esso nullifica qualsiasi altro Noble Phantasm nemico e, come se non bastasse, aumenta tutti i parametri del Servant portandoli al loro massimo possibile!»
«Cosa?! No!» esclamò spaventata. «Questo significa che...»
«Esattamente! Finalmente hai capito cosa sta succedendo! In questo esatto momento, Lancer ha dei parametri che nessuno Spirito Eroico può pareggiare!»
Marco Aurelio e Galba. I due imperatori erano faccia a faccia.
La donna attaccò l’avversario con ferocia, era chiaro che non avesse intenzione di lasciarsi sconfiggere con facilità. I suoi attacchi non avevano un minimo di tecnica, erano selvaggi, furiosi come quelli di una bestia irrazionale. L’uomo era capace di pararli uno dopo l’altro senza il minimo sforzo. Era calmo... Era privo, in realtà, di qualsiasi emozione. La sua mente aveva raggiunto uno stato di purezza assoluta e non c’era niente che potesse destabilizzarla. Berserker, sicuramente, non aveva gli strumenti per riuscire a mettere all’angolo un avversario del genere, eppure ci provava costantemente. Colpiva, colpiva, colpiva con più violenza, ma non riusciva mai a ferire Lancer. Era come se quel Servant fosse diventato invincibile come il leggendario Achille.
«Il tuo Spirito Eroico è troppo debole» commentò Raphael rivolgendosi ad Hetna. «Osserva le movenze perfette del mio Lancer, la sua calma d’acciaio e la sua tecnica impeccabile. La sua mente, in questo momento, ha raggiunto uno stato superiore. Marco Aurelio è di fatto l’unico imperatore romano ad avere un Noble Phantasm che lo rende saggio e illuminato come un bodhisattva. Come può Galba affrontare un simile uomo? Non può, ecco la risposta.»
Raphael alzò lo sguardo e vide α Berserker volare a terra per quella che poteva essere la sesta volta. L’uomo era certo di avere la vittoria in pugno. Niente poteva fermare il suo Lancer.
Benjamin Palmer e Saber erano entrambi senza parole. Lui non aveva intenzione di mandare la sua Servant contro l’Imperatore Stoico e lei, dall’altra parte, stava iniziando ad avere paura di essersi scelta un avversario al di fuori della sua portata. Non aveva mai visto un romano combattere in quel modo lì, neppure la sua nemesi era così potente.
Lancer parò l’ennesimo attacco di Berserker e, con una velocità disumana, la ferì al braccio e poi la colpì allo stomaco con un calcio; tuttavia la donna non demordeva, era tenace come un lupo affamato.
Qualcosa, all’interno dello scudo di Berserker, si mosse e si sentì il rumore di un meccanismo. La donna sorrise e, alzando, lo scudo spruzzò una sostanza resinosa che si appiccicò al corpo dell’avversario. L’uomo, sentendo il forte profumo, realizzò che si trattava di galbano. Lei abbassò lo scudo e la gemma al centro di questo si illuminò di rosso, dunque soffiò una ventilata di fuoco contro ω Lancer.
«Brucia, bastardo» esclamò α Berserker. «Brucia nelle fiamme della giustizia suprema!»
Il galbano, a contatto con il fuoco, bruciò.
Persino Hetna rimase sorpresa dalla ottima strategia della sua Servant, ma il Noble Phantasm di ω Lancer riuscì a contrastare persino quelle fiamme. Il corpo non venne macchiato neanche da una ferita. Quando Hetna realizzò la gravità della situazione capì che c’era un solo modo per eliminare Marco Aurelio: uccidere il Master.
Raphael stava ancora contemplando la battaglia del suo Servant quando, senza nessun preavviso, una lama mistica gli trafisse la gamba. L’uomo emise un verso di sofferenza e, quando si accorse che Hetna si stava avvicinando, decise di scappare per nascondersi ed evocò uno stormo di corvi per rallentare la nemica.
Lancer, intanto, continuava a dominare il campo di battaglia. Berserker si stava stancando, i suoi colpi si facevano più lenti e meno forti; questo significava che ormai non poteva più combattere. Il forte Imperatore Stoico sapeva che la sua avversaria era rassegnata.
Benjamin non conosceva Hetna. Era conscio di essere, di fatto, un suo nemico, eppure non poteva accettare di lasciar morire la sua Servant. Galba, anche se in quel momento era completamente fuori di testa, aveva comunque salvato la sua vita e lui si sentiva in obbligo di ricambiare il favore. Guardò ω Saber e lei capì subito cosa fare. Gli sorrise, fiera che lui avesse preso quella decisione, e partì all’attacco.
Lancer non ebbe il tempo di uccidere Galba. La lama di Saber bloccò la lancia.
«Voi Romani siete davvero degli sciocchi! Voi sottovalutate sempre i vostri nemici, li vedete come dei deboli incapaci di reagire! Ed è per questa ragione che persone come me riescono a sconfiggervi!»
Saber non era veloce quanto il suo avversario, ma era più tenace di Berserker e riuscì a tenere un discreto controllo della battaglia. I colpi di lui riuscirono, tuttavia, a metterla in difficoltà quando egli, ovviamente, capì la strategia di lei. Lancer, dunque, ottenuto un lieve vantaggio, sferrò un attacco abbastanza potente da capovolgere Saber e farla volare contro una parete dell’arena. Lei, però, si rialzò.
«Ci vuole ben altro per sconfiggermi, ω Lancer! Io ho la battaglia nel sangue!»
«Più abile nella lotta, non però più incline al bene comune, né più disciplinata verso gli avvenimenti. Questa è la verità, Saber» commentò lui con un distacco disumano.
«Non credere di potermi parlare come se mi conoscessi!»
«Io ti conosco. So chi sei. Vercingetorige, il tuo nome è entrato nella storia solo grazie al Fondatore. Le sue azioni hanno reso te immortale. Questa è la verità. Tu, senza di lei, sei niente. Il tuo odio nei confronti dei Romani è malriposto perché siamo stati proprio noi, arroganti o meno, a fare di te ciò che sei. Chi saresti stata senza di noi? Solo l’ennesima aristocratica gallica dimenticata dalla storia.»
Lei non rispose, ma era chiaro che ora la battaglia era appena diventata una faccenda personale. Saber ricominciò con la sua offensiva, senza dividersi dalle sue tattiche, tuttavia questa scelta si rivelò pessima. Lancer, infatti, aveva imparato a memoria le mosse dell’avversaria e fu in grado di parare ogni singolo attacco con un tempismo perfetto. Quando l’uomo incominciò ad attaccare, l’avversaria non poté far altro che indietreggiare il più possibile. Lancer era sempre più veloce, sempre più preciso, e sempre più forte. Non sembrava neanche più un comune Spirito Eroico bensì qualcosa di superiore, qualcosa di divino. Saber, alla fine, venne messa al tappeto una seconda volta e si rialzò una seconda volta, pronta a riprendere l’offensiva. Lancer non fece niente. Attese l’attacco dell’avversaria e, quando la vide correre verso di lui, schivò subito la lama e contrattaccò come un fulmine.
Benjamin vide Saber cadere a terra per la terza volta, tuttavia questa volta era diverso... questa volta era stata ferita alla pancia.
«Saber!» esclamò lui avvicinandosi a lei. «Sei ferita! Devo...!»
Non sapeva cosa fare. Non sapeva come aiutare quell’orgogliosa guerriera ribelle. Non voleva lasciarla morire, non voleva abbandonarla al suo destino, e così agì di istinto e cercò di tamponare la ferita. In quell’istante, proprio quando le mani di lui toccarono la ferita di lei, accadde qualcosa di inspiegabile: i Circuiti Magici comparvero sul corpo di Benjamin. Emanavano una luce dorata, una luce che si diffuse attorno a lui, una luce che abbracciò anche lei e che sollevò una specie di barriera; un vero e proprio scudo magico. La ferita di Saber guarì in un istante e lo stesso accadde a quella di Benjamin.
«Che cos’è questo...?» domandò lui confuso. «Cos’è questo calore...? Questa è... la mia magia?»
«Sì, Master. Ce l’hai fatta» commentò lei sorridendo. «Sei sbocciato.»
Lancer colpì quello scudo, ma un’onda d’urto lo respinse. Niente poteva penetrare quella luce, nessuna lama poteva spezzare quella barriera magica. Benjamin non poteva credere ai suoi occhi. Quello che stava accadendo era merito suo, era la sua magia... era il suo potere. Avrebbe tanto voluto, in quel momento, che suo nonno fosse lì per vederlo.
Saber si rialzò con l’aiuto del proprio Master.
«Sei sicura?» domandò lui, ancora preoccupato per lei.
«Abbi fede in me, Master, riuscirò a sconfiggerlo. Non importa quanto sia forte, io riuscirò a vincere. Te lo prometto.»
Lui sorrise. «Credo in te, Saber — no, Vercingetorige.»
Lei sorrise e avanzò verso il suo nemico.
Quando Lancer vide la luce scomparire, partì subito all’attacco. Le due armi si scontrarono diverse volte prima che una delle due potesse toccare la pelle e fu quella di Saber a ferire Lancer. Forse fu un caso, forse una fortuna, oppure una dimostrazione di abilità, sta di fatto che ω Lancer non si piegò e continuò ad attaccare. Saber non aveva ottenuto un forte vantaggio sull’avversario, ma stava combattendo con tenacia, con un’energia selvaggia che divampava come un fuoco fuori controllo. Era furia incarnata. Ormai sembrava che niente potesse impedire ad ω Saber di continuare a lottare.
Lancer continuava a rimanere calmo, freddo, completamente distaccato da quella battaglia. I suoi occhi erano vuoti, privi di una qualsiasi emozione, e continuava a combattere. Tuttavia la persistenza era accompagnata da una forte ignoranza di ciò che stava accadendo lontano da quel duello; Lancer non aveva idea che il suo Master stesse combattendo per sopravvivere. Era una situazione quasi paradossale: Raphael aveva ordinato al suo Spirito Eroico di usare un Noble Phantasm che aveva reso il suddetto una specie di macchina assassina concentrata solo sulla vittoria. Ma il povero Raphael stava per cadere vittima della sua stessa strategia e solo il fato avrebbe deciso cosa gli sarebbe accaduto.
Lancer non cadde. Nonostante gli sforzi di Saber, Lancer non cadde. Era ancora in piedi. Non era affaticato, non era disposto ad arrendersi, non sentiva la pressione della battaglia... Era vuoto. Completamente vuoto.
«Sei ostinato, eh?» disse ω Saber. «Sei probabilmente il romano più forte che abbia mai incontrato. Dubito fortemente che ne esistano altri come te.»
«Tu continui a paragonarmi ad una persona che io considero schiava della politica, della guerra, e dell’ambizione. Alessandro il Grande, Giulio Cesare e Gneo Pompeo che cosa sono di fronte a Diogene ed Eraclito e Socrate? Questi ultimi videro la realtà delle cose, mai furono schiavi del mondo. La filosofia è più forte dell’ambizione. Una mente poetica è più forte di una mente politica. Questa è la verità e se tu fallisci nel comprenderla, e continui a giudicarmi come un loro pari, è perché vedi solo il fetore e il sangue corrotto nel sacco che è il mio corpo. Se hai la vista acuta, dovresti saperla usare e andare oltre la realtà materiale. Io sono romano, ma non sono gli altri Romani.»
«Credi davvero di essere così diverso da loro? Non so sei un ingenuo o un folle, ω Lancer. Non puoi allontanarti dalle tue radici, non puoi scappare dalla tua cultura. Tu sei un romano, pensi come un romano e morirai come un romano. Smettila di fingere di essere diverso dai tuoi compatrioti, rischi di risultare patetico.»
«Tutto è trasformazione, Saber. Tu stessa sei soggetta a un processo continuo di alterazione e anche di distruzione. Questa è la legge del cosmo... e anche di Roma. Non tutti i Romani sono destinati ad essere uguali ad altri Romani, ma la tua incapacità di comprenderlo non è per niente strana. Infatti, ora che ci penso, è quasi logico che tu non sia in grado di distinguere me da un romano qualsiasi, dopotutto neanche tu sei capace di tracciare una linea fra te e Giulio Cesare; in molti versi sei come lei.»
«Insulti il mio onore!» La spada di Saber venne avvolta da una luce azzurra. «Pagherai per questa offesa, ω Lancer! Caturix (Il Re della Battaglia Senza Fine)!»
Il Noble Phantasm colpì in pieno ω Lancer. L’impatto dell’attacco fu devastante e lasciò impressa una voragine al centro dell’arena.
Ma Lancer era ancora vivo.
L’imperatore Marco Aurelio era ancora in piedi e non aveva neanche un graffio. Quell’energia dorata che avvolgeva il suo corpo lo aveva reso invulnerabile. Vercingetorige era stupefatta e, almeno in parte, delusa. Sperava di riuscire ad uccidere quell’uomo, ma lui era ostinato e non cadeva. Non importa quanto fosse forte la volontà della donna, niente poteva fermare quello Spirito Eroico.
Benjamin ormai sperava in un intervento di α Berserker, ma lei se ne era andata; lui pensò che, forse, aveva deciso di nascondersi. Rivolse nuovamente l’attenzione al nemico e si accorse che, dopo aver percorso qualche metro, Lancer, per qualche ragione, si era fermato. Benjamin pensò subito di ordinare ad ω Saber di attaccare, ma lei, ricevuto l’ordine, lo guardò e scosse la testa.
«No, è finita» disse con due occhi delusi.
«In che senso...?» domandò confuso.
Poi vide che i piedi dell’uomo erano diventati trasparenti. Lancer venne avvolto da una specie di polvere dorata e stava, lentamente, scomparendo. Anche davanti alla morte, quel Servant non mostrò un segno di emozione. Rimase calmo, distaccato, e pronunciò queste parole:
«Non posso disprezzare la morte, ma l’accetto di buon grado, in quanto questa è una delle cose volute dalla natura. Come si attende il momento in cui dal ventre della propria moglie uscirà un bimbo, così si aspetta il momento in cui la nostra anima si sfilerà da questo involucro. Questi sono in cicli del cosmo: su e giù, di eterno in eterno. Non possiamo cambiarli, non possiamo dettar legge all’universo. E perché l’uomo stolto si affanna? In un certo senso, infatti, o vi sono gli atomi o il destino. Se c’è dio, va tutto bene; se domina il caso, non agire anche tu a caso. Quindi disprezzare ciò che è mortale è un atteggiamento poco razionale.»
«Hai ragione...» mormorò Saber in un attimo di pietà. «Hai ragione, ω Lancer. Non possiamo disprezzare la mortalità, fa parte della vita.»
«Esattamente. Sono contento che tu capisca... Sono contento...» Qualcosa brillò nei suoi occhi.
«La mia più grande sofferenza è non essere riuscita a sconfiggerti, ma forse sarà per un’altra volta. Ricorderò questo momento, Imperatore Stoico, e preparerò le armi per un nostro prossimo incontro. Attendi il mio arrivo, perché io ti cercherò.»
«Ed io ti aspetterò... Sì, aspetterò... Aspetterò il tuo arrivo, valorosa guerriera... Dopotutto, che senso ha opporsi alle correnti del destino?  Voi, Master che combattete questa guerra, ricordate che è poco il tempo che vi resta da vivere. Quindi non discutete su come essere virtuosi, ma siate virtuosi. Questo è un addio, che voi tutti possiate realizzare il vostro destino come era stato predisposto dall’eternità...»
Marco Aurelio scomparve lasciandosi alle spalle l’eco di quell’ultima parola.
La barriera si abbassò.
La battaglia era giunta al termine.
Benjamin tirò un sospiro di sollievo e volle abbracciare la Servant, ma la battaglia non era ancora finita. Hetna tornò al centro dell’arena portandosi dietro la testa mozzata di Raphael Maillard; la lanciò per terra. Benjamin sentì il bisogno di vomitare. Certo, odiava quell’uomo, ma di certo non lo voleva morto. Hetna non aveva neanche una traccia di rimorso sul volto. Guardò Benjamin e gli disse:
«Il prossimo sarai tu.»
Saber si mise davanti al Master e si preparò alla lotta, allora apparve l’immagine di Vergil. Quell’inquietante essere pietrificò la giovane magus con quel suo sguardo demoniaco.
«Ma non stanotte, giusto?»
«Giusto» confermò Hetna remissiva.
«Hai fatto un ottimo lavoro, mia cara. Torna da me, abbiamo altri Master da uccidere. Per quanto riguarda Benjamin...» Si girò verso il ragazzo. «Sapevo che ce l’avresti fatta, l’ho sempre saputo. Vorrei porgerti i miei più sinceri complimenti e augurarti di raggiungere la vetta. Una bella creatura come te merita di vedere la fine del conflitto.»
«Si può sapere cosa diavolo sei?!» domandò Benjamin intimorito.
«Sono un tuo fan.»
Vergil scomparve e con lui anche Hetna.

'L'Imperatore Stoico contro il Re dei Ribelli' di Bikowolf

Chapter 26 : Electra

Vergil's gaze swam across the Adocentyn landscape. His eyes were in love, madly in love, and the man who was a few steps from the throne could not grasp the reason for this feeling; to him, that was just an old city. But Vergil looked at that millenary urban landscape with the eyes of a mother in front of her just born child, the pupils and the thin smiles caressed the buildings, pampered Adocentyn with a strong maternal affection.
The man next to Vergil was not physically there; it was just a hologram created with magic. He was Amadeus Veliki, a representative of the New Order of Nidhogg and the co-founder of the organization. He was a tall, robust man, with a hard-featured face and the expression of a soldier who had just left the battlefield. He dressed elegantly, but it was clear that he hated the jacket and tie and that he would've preferred a military outfit and a rifle.
"Is it proceeding as you planned, Vergil?" Veliki asked curiously.
"Some altars have tasted the blood of the Masters, but not all... but things will change. Soon Nidhogg will return to this world and fulfill my wish. You just need to be patient, Amadeus... Patient..."
"I agree, but..."
"But?"
"The boy... Alessandro Serpi..."
"Doesn't he convince you?"
"He will never help us voluntarily, you know. Only he can talk to Nidhogg, but if he refuses... everything you planned will be in vain—"
"This is where you're wrong, Amadeus. Alessandro will never accept of his own free will, but he will do it when I'll show him my cards."
Veliki widened his eyes. "Are you saying your experiment worked?!"
"Didn't I tell you?" A derisive grin appeared on Vergil's face. "Come on, don't be upset. At my age it's normal to forget certain details. However the experiment worked, my friend, it worked and is fighting in my war. I can already see Alessandro's expression when he learns what I have prepared for him."
"So victory is assured..."
"Yes, Amadeus, victory is assured. All this time I've altered the events of this world, I have put my hands in history itself and diverted its course... All just to get to this war, the last one that this small world will have to endure. When all this is over, a new world will show itself to us and humanity will abandon its remains and ascend! And finally there will be a real Utopia—!"
"What about Yukiko?"
The joy in Vergil's gaze died in an instant. "Something wrong, Amadeus?"
"Aren't you worried about her escape?"
"Should I?"
"She has always been unstable, you know that perfectly well. This is why I suggested eliminating her instead of leaving her in the hands of the Coven—"
"You were right, Amadeus, her death would've helped our cause, but I don't think she can interfere with our project."
"She will try and you know it very well," he said coldly. "That selfish nut will do anything to make her crazy dream come true. When she finds out your intentions, she will turn against you... against us... and then it will be difficult to get rid of her."
"I know that, my friend, but I'm not as worried as you are. A creature like her, who only desires destruction, was never smart enough to understand when she was being manipulated and when not. Do you think anything has changed now? Do you think months of imprisonment have made her more acute? No. She will try to stop us, yes, but a person like her lacks intellect, imagination and will eventually make a mistake that will cost her life."
"How can you be sure?"
"Alessandro proved it in my place. That is why I chose her for the war in London. You guys are Imitations with a rational purpose, but she is pure self-destructive irrationality. She has no creativity and is unable to fight for something better, no, she only fights for the Absolute Nothing. Those who fight to destroy lack willpower, lack of imagination and lack of strength. This is the truth, my friend."

"So you're not going to stop her?"
"Not yet. I'll wait for her to come to me and that's when I'll kill her."
Vergil rose from his throne and dropped to one knee as if he were trying to get a better feel for a detail of Adocentyn. Amadeus, confused, asked:
"Is something happening?"
"Yes..." He paused for a long time and then stood up. "It looks like young Benjamin will be tested tonight."
"You mean the boy you picked up on the streets of the United States? He's not exactly an ideal Master, I'll be honest. I don't think he will be able to survive..."
"You say? No, I have high hopes. Of course, he's weak, but it's precisely from that weakness that a great strength can arise."
"Are you speaking from personal experience?"
"I've served great men like Djoser and Amenhotep the Great, I've seen with my own eyes how far a person's willpower can lead. Benjamin appears weak, yes, but inside him there's a lion ready to roar."

"Have we arrived?" Benjamin asked ω Saber.
The glow of the moon painted the streets of Adocentyn white. Saber led with a steady pace and always peering around her with an iron attention. Benjamin was feeling pain in his legs and the tiredness was weighing down his eyelids; he almost wanted to sleep standing up.
"Saber, where are we going? I don't see any Servant..."
"You're a magus, you should be able to perceive magical energy."
"I don't perceive anything—"
"This is bad. I'm sure there's a Servant around here, we can't lose sight of our enemy."
The two reached the foot of the immense arena. Benjamin, struck by a great deal of concern, thought about backing up and reflecting on a strategy; Saber entered without saying a word.
"Hey!" he exclaimed. "What are you doing? You can't be so careless in a situation like this!"
"Master, we have a war to fight and I'm tired of waiting."
ω Saber's stubbornness was really problematic. Benjamin heaved an annoyed sigh and followed the woman without protesting to the bitter end, but he knew they were wrong.
As soon as the two entered the arena, a magical barrier blocked the way behind them. The boy immediately realized that he had no way out and then he felt like a lizard locked in a box. He wanted to escape, he wanted to run away, but it was clear that there was nothing he could do. By now Adocentyn had decided that he had to fight; hesitating to the bitter end would lead to nothing, but Benjamin still hoped he could avoid the battle.
Saber was pleased. She could feel the anxiety of waiting on her skin and she liked it; she adored that long moment of silence that anticipated the battle, it was bread for the teeth of that beating heart. Brandishing the sword, the woman looked for the opponent with her eyes and in the end she saw Raphael Maillard arrive together with his Servant: ω Lancer. The man, with two eyes tinged with boredom, approached the center of the arena together with the Servant and said:
"The Master of a Saber-class Servant, huh? A decent opponent, I deduce. It is said that the Servants of that class are the best because of their natural versatility, I can't tell you how true that is and how much fairy tale it is, but I can assure you that I will not take it easy."
The man's French accent, mixed with that barely arrogant tone, made that statement annoying in Benjamin's ears. The boy had the impression of being in front of a haughty aristocrat.
"So, Saber Master, do you start or do I start?"
At that moment they heard a thud. The two Masters turned and saw a girl with her Servant: they were Hetna and α Berserker.
"You shouldn't be here," she said, turning to Benjamin. "Apparently Vergil's plan is already showing flaws. Well, it doesn't matter, that won't stop me from doing my job."
"Your job, huh?" The man reviewed both Saber's young Master and the new participant. "I can't believe I'll have to face an Imitation."
"You were pretty quick to notice it—"
"Did you really think you could hide your nature? Monster. Abomination. You're just a mistake and I will gladly wipe you off the face of this planet. Chien de Mercure."
A dog made of mercury attempted to bite Hetna, but was cut in half by α Berserker's blade. 

"Oh," Raphael said with slight surprise. "Wrong move. I should have imagined an intervention from your Servant."
"You're a fool. Did you really think I'd let myself be killed by a lousy worm like you? Berserker, attack."
That Servant didn't look like a bad person, in reality she didn't even look like a 'Berserker'. Her features and her bearing made one think of some kind of saint, even though her revealing dress betrayed this conjecture.
When the Servant of Hetna began to approach Raphael, firmly brandishing sword and shield, ω Lancer immediately intervened and, with a decisive attack, struck the woman. Berserker, who had managed to parry the blow quickly, was pushed back by the impact.
The two Servants didn't even exchange a word. After a long minute of silence, the battle broke out.
Lancer's swift and determined blows were constantly parried by the shield or stopped by Berserker's blade. A blow from the man caught the opponent off guard, the attack was immediately followed by a very quick hit; the girl successfully defended herself and counterattacked.
While the two Servants were engaged in a fight to the death, Raphael devoted his attention to Hetna completely forgetting about Benjamin; he had done it voluntarily. In fact, the man didn't consider Saber's Master a worthy opponent, so for him it was not worth it to pay too much attention to an amateur.
"Chien de Mercure."
The mercury hound attempted to bite Hetna, but was first avoided and then cut in half by a mystical blade.
"Mm...? Those are Arabic swords or am I wrong? Scimitars, right? I'm pleased to see that you're a magus with a minimum of tastes. Amateur summoners always tend to have little imagination. You don't know how boring it is to see the same medieval sword with a cross-shaped hilt."
Hetna didn't answer and fired the mystical weapon at the opponent.
"You underestimate me, monster." A mercury shield rose in front of Raphael and the blade was blocked. "Did you really think you could defeat me so easily? You really are stupid, monster"

Benjamin, who remained aside along with ω Saber, saw those clashes and immediately realized he was not up to par. He couldn't fight like that and he couldn't help his Servant win against enemies of that caliber. He realized he was unprepared, too weak for this war. But Saber hadn't lost that determination in her gaze. He understood that she wanted to fight. What could Benjamin do? Stop her from throwing herself headlong into that deadly dance? And how? He was not as strong as her and he certainly could not oppose a powerful creature armed with a sword.
In that moment, the words that his grandfather said to him during his eighteenth birthday came back to his memory; he almost laughed. He wanted to laugh out of sadness. For a single moment he had deluded himself that he was 'special' or that he was even on the right path to fulfill his destiny, but he was nowhere near the skill of those Masters who were dueling. No. He was weak and they were strong. He was too inexperienced, while they were light years ahead of him. He thought he had been duped, that he had been deluded by himself... but he didn't blame himself, because he knew that it would be useless to warn himself for having believed, even for a short time, that he was destined for something better.
"Doubt is dangerous, Master," said ω Saber.
"Huh?" He had two embittered eyes.
"The more you listen to the words of doubt, the more you chain yourself. You must always have the courage to take the leap and try your luck, otherwise inaction will kill you."
"I can't do this, Saber, don't you understand? I'm too weak to—"
"You're not 'weak', Master, you simply haven't discovered your strength yet. When the Romans invaded my homeland and threatened my people, I did not allow myself to be stopped by doubt. I knew I had little chance of winning, but I still tried and succeeded where many had failed. Do you know why?"
He shook his head.
"Because I never stopped to reflect on who was 'strong' and who was 'weak', I acted and gave my all to triumph. You, now, see them and think you are not powerful enough to be able to defeat them. What if you're wrong? You can't know if you don't try. Action is always better than inaction. Follow my example!"
Saber, having said these words, ran towards the battle.
Lancer and Berserker were still fighting each other when they were stopped by the sudden intervention of ω Saber.
"I'm sorry to interrupt, lovebirds, but I'm here too."
"You have courage, I recognize it," ω Lancer exclaimed.
"You will die in tears, Saber," Berserker said with disconcerting calm.
The woman first dodged Berserker's attack and then, after making a jump, she attempted to injure Lancer. The man, with incredible speed, avoided the attack of ω Saber and, swinging his spear, unleashed a series of blows that forced the opponent to change approach.
Berserker, without honor, tried to hit the man from behind, but he immediately turned and parried the blow; he dodged Saber's slash and struck both warriors with the blade of his spear.
"I won't die in this battle," he said. "I have faced Marcomanni, Quadi, Iazyges, Chatti, and many other enemies. None of them ever managed to kill me and so, like them, you two will fail too. So it is and so it must be. I'll be the one to triumph."
The two warriors, with a short team effort, attacked the opponent at the same time, but he was able to dodge both blows and responded quickly. Only α Berserker fell to the ground, ω Saber resisted the opponent's attack and attempted a counterattack. Lancer stopped the blade and, moving the spear with skill, caused the opponent to lose her balance.
"Son of—!" Saber got up immediately. "Die, bastard!"
The man managed to dodge the sword three times in a row before launching an attack that sent Saber to the ground.
"You lack technique. Pompeianus would've said: 'You are made of wood like trees, and like a tree you will fall'."
"You like the sound of your voice so much, huh?"
"The only sound I prefer is the one that follows the end of a victorious battle."
There was something familiar in the way that man behaved. Saber's nemesis was similar to him in some ways. Vercingetorix's great nemesis loved to talk, talk and talk. She was an arrogant, haughty person, too immersed in her own greatness to pay attention to the reality of her actions. That man, that Lancer, was similar to Gaius Julius Caesar.
"Where are you from, ω Lancer?"
"Mm? Do you really think I'll reveal my identity so easily?"
"No, it doesn't matter. I don't think I need confirmation. I have already guessed that you are a Roman."
"And how did you come to this conclusion—?"
"The Romans are all the same: arrogant, selfish, proud, self-centered... You feel at the center of everything, you have no respect for others and you believe you are masters of the world. You speak as if you were a sage, but it is clear that you have a Roman soul."
"You speak as if you were an enemy of Rome..."
"I am. I have always been the enemy of the Romans and I will continue to be as long as I have life!"

"I understand... So you are yet another barbarian who wants the head of an emperor." Lancer jumped forward and, with a kick, sent the opponent flying to the mat. "Once again, my life is in danger because of you beasts. Your souls have not known civilization and for this you yearn for destruction and war, but I will bring order and peace. With this blade, with my spirit, and with my heart I will smother your flames."
Lancer approached the opponent, but didn't notice that Berserker was running towards him. When the man turned around, the girl had already disarmed him and she was already preparing to do a lunge. Lancer, without losing his temper, avoided the blade, struck the enemy with a fist and, grabbing the spear, attacked with force. Berserker raised her shield quickly and blocked the blade only by luck.
"Your opposition is useless. You have already lost, α Berserker."
A kick sent Berserker flying against Saber.
"Both you and ω Saber will die on this battlefield."

"Corbeau de Mercure!" Raphael Maillard summoned a flock of crows made of mercury.
The six mystical swords, tinged with a purple color, surrounding Hetna, began to spin at high speed. Those birds were cut to pieces and, when the entire flock was exterminated, those blades were fired forward. A mercury shield protected Raphael.
"I wonder how many blades you can summon... But I have the impression that there's no real limit to your summoning ability," he commented.
"You are insightful. I'm pleased to know that the AMPM has such keen members, the whole of France should be proud of it."
"Spare me the sarcasm, woman, I know perfectly well who you are: a monster. You Imitations are only monsters, beasts, anomalies, talking corpses if not puppets. You belong to the same race as that monster called Yukiko Kumahira! I look at you and what I see is just the umpteenth bestiality of the human race!"
Hetna didn't say a single word, but she summoned several scimitars and threw them forward. Raphael, in front of that shower of blades, did nothing but evoke a triple shield of mercury. One broken, two remained; broken the second, the third remained, but the blades stopped coming. When the man lowered his shield he exhibited a winning grin and exclaimed:
"Two-hundred. Here is your limit. It took a little while to force you to show your cards. Who would have thought, even you Imitations have sensitive nerves! But tell me, girl, did you really think you were smarter than me?"
Hetna didn't answer, but she couldn't hide the embarrassment of that defeat, her very face was crossed by tinctures of despair, disappointment, and, finally, anger. So much anger.
"Come on, girl, make your next move. Show me what you can do."
"I will grant your wish!" Hetna ran towards the man and summoned two swords. "Bastard!"
The first blade was fired and Raphael blocked it with the mercury shield. Hetna used the second as a point of support to make a jump, evoked a series of blades on which she began to run and then made a last leap to finish in front of the opponent.
"So...?" he said confused.
"Look around you, know-it-all."
The swords, still suspended in the air, had practically surrounded the man. The girl snapped her fingers and all thirty of her blades were fired in unison. Raphael created a thick bubble-shaped mercury shield and hid inside it to save his life. None of the blades hurt him.
"Are you hiding like a worm?"

"You folks have no idea what strategy is, do you? Chien de Mercure!"
A mastiff emerged from the mercury bubble. Hetna quickly backed away from being bitten and, after gaining enough ground, summoned scimitars to kill the beast. When she looked up, she realized, however, that Raphael wasn't there and, where the bubble used to be, there was only a puddle of mercury. The girl made the mistake of approaching and in a moment her ankles were blocked by mercury chains that came out of that pool.
"Curse...!"
Raphael appeared behind her and pushed her over the pool. The chains also bound her wrists and throat.
"Now you are completely immobilized, monster. In the 1950s, the AMPM used to punish traitors by keeping them imprisoned in this way for entire weeks, without eating, and let them drinking from the dog bowl. After all, what is a traitor if not an animal? And what is an Imitation if not a beast? I have to be honest, seeing you on all fours makes me want to bring you a bowl with your name on it—"
"Bastard! Let me go! Let me go!" she screamed.
"Why should I do that? By now I have you in my hand..."
Hetna summoned magical swords that were immediately fired, but none of these managed to hit the man.
"Not easy to aim in that position, huh? Poor you, ma chère. I realize you probably didn't choose to become a monster, but it doesn't matter if this second life was forced upon you or not. Un animal est un animal... An animal still remains an animal, even if it has not chosen to be one."
Raphael kicked Hetna, being careful to target her chest well. The girl's cry of suffering triggered a disgusted reaction in the man.
"All fiction. You're just a bad lie!" He hit her again. "There is nothing true in you, nothing. You're only beasts with human aspects, you're nothing else. I was once fooled by you, but have since developed utter disgust for your race. This is the time to die, monster."
In that instant Raphael was hit in the face by a fist. It was Benjamin Palmer. The French magus lost control of the mercury and Hetna was able to free herself.
"Idiot!" Raphael thundered. "You're an idiot! Chien de Mercure!"
Benjamin was bitten in the left arm by the mastiff. The boy punched the creature, but it was too strong to be destroyed by human hands.
"Fuck! Release me, son of—Aaaaah! " Benjamin felt that the beast's fangs were tearing apart his arm. "Son of a bitch!"
Hetna's blade cut the beast in two. Benjamin, injured, walked away and thanked the woman.
"Don't thank me, I didn't do it for you," she grumbled.
"So that's the way it is?" Raphael said nervously. "This is absurd... truly inconceivable. A brat helping a monster, but what's this all about?! Did I become the protagonist of some joke or—? Tell me, Saber Master, why the hell did you help that beast."
"I don't like dickheads like you, that's all," Benjamin replied, raising his middle finger.
"So you want to be the first to be eliminated from the competition? Good." Raphael used a Command Seal. "Lancer, I order you to kill Saber."

Lancer, who was engaged in a battle against α Berserker, heard the Master's order and, without protest, turned his attention to ω Saber.
Lancer's spear managed to breach Saber's defense and inflicted three deep wounds that brought the woman to her knees.
Hetna immediately noticed that Benjamin Palmer's eyes were narrowing with sadness, the boy was clearly about to throw himself into the battlefield to stop ω Lancer. Hetna stood in front of him and, shaking her head, said:
"I advise against it."
He didn't listen to her. He pushed her and ran to his Servant. "Saber, hold on!" he screamed.
Benjamin was wounded, he didn't know how much blood he was losing, but he wasn't going to let that brave warrior, who had believed in him and who had urged him to fight, to die. The boy stood in front of ω Lancer and shielded ω Saber.
"You will die, boy," Raphael's Servant said.
"I know, but I'm not going to let Saber die on her knees."
"So you want to risk your own life to defend the honor of that woman with barbaric blood? Don't you realize this will damage your reputation as a Master? A good Master, as a magus, should stay away from these battles and should never give up their life to defend a weapon—"
"I do not care!" he yelled. "Whether she's a weapon or not, it doesn't matter to me. She believed in me and I won't let her die like this. I prefer to die like a dog. I, after all, am nobody of importance... but she's a king! The least I can do is preserve her honor with my life!"
Lancer said nothing.
Raphael Maillard noticed that the man was lowering his weapon and then, with a tone of reproach, he exclaimed:
"What do you think you're doing, ω Lancer? Forget the sentimentality and get the job done. We must win this war and we will win it. Kill the boy and let's finish this cheap show."
"Master, I don't think—"
"Shall I use another Command Seal, ω Lancer?"
The man lowered his head in submission. "No, I apologize."
Lancer raised his weapon and prepared to hit Benjamin.
Hetna saw that fragile boy being on the verge of death and something, inside her, moved: it was an inexplicable desire to protect him. This had never happened before. She had never wanted to protect a human and she knew it was irrational to have those feelings for that stranger, yet she was feeling them and could not restrain them in any way. Hetna used a Command Seal to order α Berserker to use her Noble Phantasm.
"So be it!" exclaimed Berserker, who started running towards Lancer.
The man immediately noticed something strange and, seeing the opponent approaching, he turned to attack her. The spear of the Heroic Spirit was blocked by the shield and shortly thereafter the woman's sword came so close to his throat that it nearly decapitated him. Lancer made a quick leap back.
"Are you going to protect them, Berserker?"
She smiled.
"I understand. Then I'll kill you—"

At that moment something strange happened to Berserker: a coal-black mist rose and surrounded the girl's body.
"You're unlucky, ω Lancer, apparently you will be my first victim."
That black fog grew thicker and thicker.
"You're about to be the victim of the punishment that we, rulers of the world, inflict on the weak who dare to oppose our power!"
Lancer felt his body stiffen and when he tried to move he found he was paralyzed. The opponent's Noble Phantasm was already underway. Berserker opened her lids and revealed two blood eyes, similar to those of a demon.
"All subversives must be killed! I, Servius Sulpicius Galba Caesar Augustus, have decided that the penalty for the subversive traitor will be crucifixion! Infelix Lignum (The Cross of My Justice)!"
An iron cross rose behind ω Lancer. The man was captured by chains and tied to the iron from which long spikes emerged. The spikes pierced his hands, arms, legs and even hips.
The man's heartbreaking screams unsettled all present except α Berserker. The girl, whose true identity was that of Emperor Galba Caesar Augustus, grinned and then let out an uncontrolled laugh from her mouth. She was no longer the restrained girl she used to be, it seemed she had been possessed.
No one understood what was happening at the Servant, no one except Hetna. The madness, typical of a Berserker-class Servant, couldn't even touch Galba's mind in a normal situation. However, due to the  Hatred for the Traitor — the Heroic Spirit's skill — as soon as she used her Noble Phantasm, that madness infected her mind. In the face of those who were judged 'traitor' or 'rebel', Galba lost control. Berserker's calm was just a mask, a deception. The real α Berserker had just shown her evil face to everyone present.

Under that same moon that had just witnessed the crucifixion of ω Lancer, Friedrich Wolff was singing in a low voice. Specter, as soon as she entered the house in which they had decided to camp, heard the melody coming from the roof and, intrigued, she sat in a corner to listen carefully to the words of the Master.
"𝅘𝅥𝅮 All the lonely people, where do they all come from? All the lonely people, where do they all belong? 𝅘𝅥𝅮"

He never raised his voice, it was as if he were talking to himself; but his gaze was on the moon. There was something in those words that made the woman uncomfortable. There was sadness in those words, but also a feeling of absolute loneliness and she did not understand why. They were just words, nothing special. They were rhythmic, yes, but that didn't make them more or less different. They were the usual verses of humanity, yet, at that precise moment, the woman felt almost overwhelmed by that song, perhaps even crushed; both physically and mentally. She had never experienced those sensations.
Specter didn't notice when Friedrich stopped singing and, when he realized he was being watched, he asked her:
"Do you like it?"
"Eh...?" she said as if she were stunned.
"The song."
"Did you write it?"
"No. It's from The Beatles and the song is called Eleanor Rigby."
"I like it, yes..." she murmured.
"My father loved them. I was six when he made me hear this for the first time, I cried and my mother got mad at him. Haha... What a woman my mother was!"
"Why were you singing it?"
"Today is September 20, the day my father died. I wanted to honor his memory with his favorite song, that's all."
"When did it happen?"
"Seven years ago."
"Do you miss him?"
"Sometimes, but there's nothing you can do about it, right? We can go on as long as we want, but we cannot forget the people we lose. Those will always remain in our hearts. My father, my mother, my brother... they live in my heart and I will continue to sing for them."
"Do you have an answer?"
"To what?"
"To those words you sang. Where do lonely people come from?"
"What do you think?" he asked curiously.
"I'm a demon, I can't tell you—"
"Give it a go."
"Well... I have seen some of my fellow demons live without ever knowing happiness. Demons, after all, are all like that, you know? We are so obsessed with the need to satisfy our instincts that we don't dwell on our existence. We prefer to constantly implement our nature rather than choose freely and follow a different path. The demons are always alone, this is the truth. I could tell you that all this loneliness comes from a lack of alternatives..."
"You may be right, but I believe alternatives must be created not expected. Those who wait are not going anywhere. You have to learn to jump, fall, and get up. You can't live without learning to take risks. The problem is that many people prefer not to." He paused briefly. "I think lonely people come from those free choices. The freer you are, the more alone you become. It's a truth."
"But even in the absence of freedom there is loneliness," she commented.
"That may also be true."
"So, at the end of the day, we can conclude that there is no answer to my question."
"And this is the same conclusion that the song reaches: there is no answer. We just have to accept it."
"And that's okay with you? It's strange. Wouldn't it be much better to know the truth and try to make the life of every human being better?"
"It would be nice, but impossible."
"And that's okay with you..." she repeated in a low voice.
"You don't live to get answers, but to keep asking."

'Galba's true nature' by BikoWolf

[ITA] Capitolo 26 : Elettra

Lo sguardo di Vergil nuotava nel panorama di Adocentyn. I suoi erano occhi innamorati, follemente innamorati, e l’uomo che stava a pochi passi dal trono non riusciva ad afferrare il motivo di tale sentimento; per lui, quella era solo una vecchia città. Ma Vergil guardava quel panorama urbano millenario con gli occhi di una madre davanti al figlio appena partorito, le pupille e i sottili sorrisi accarezzavano gli edifici, coccolavano Adocentyn con un forte affetto materno.
L’uomo vicino a Vergil non era fisicamente lì; era solo un ologramma creato con la magia. Si trattava di Amadeus Veliki, un rappresentante del Nuovo Ordine di Nidhogg nonché il cofondatore dell’organizzazione. Era un uomo alto, robusto, con un volto dai lineamenti duri e l’espressione di un militare appena uscito dal campo di battaglia. Vestiva in maniera elegante, ma si capiva che detestava la giacca e la cravatta e che avrebbe preferito una tenuta militare ed un fucile.
«Sta procedendo come avevi pianificato, Vergil?» domandò Veliki incuriosito.
«Alcuni altari hanno assaggiato il sangue dei Master, ma non tutti... tuttavia le cose cambieranno. Ben presto Nidhogg tornerà su questo mondo e realizzerà il mio desiderio. Bisogna solo avere pazienza, Amadeus... Pazienza...»
«Sono d’accordo, ma...»
«Ma?»
«Il ragazzo... Alessandro Serpi...»
«Non ti convince?»
«Non ci aiuterà mai volontariamente, lo sai. Solo lui può parlare con Nidhogg, ma se lui rifiuta... tutto ciò che hai pianificato sarà vanificato—»
«Qui è dove ti sbagli, Amadeus. Alessandro non accetterà mai di sua spontanea volontà, ma lo farà quando scoprirò le mie carte.»
Veliki allargò gli occhi. «Stai dicendo che il tuo esperimento ha funzionato?!»
«Non te l’ho detto?» Sul volto di Vergil apparve un ghigno derisorio. «Su, su, non rimanerci male. Alla mia età è normale dimenticarsi certi dettagli. Comunque l’esperimento ha funzionato, amico mio, ha funzionato e sta combattendo nella mia guerra. Posso già vedere l’espressione di Alessandro quando verrà a sapere cosa ho preparato per lui.»
«Quindi la vittoria è assicurata...»
«Sì, Amadeus, la vittoria è assicurata. Per tutto questo tempo ho alterato gli eventi di questo mondo, ho messo le mani nella storia stessa e deviato il suo corso... Tutto solo per arrivare a questa guerra, l’ultima che questo piccolo mondo dovrà sopportare. Quando tutto questo sarà finito, un nuovo mondo si mostrerà a noi e l’umanità abbandonerà le sue spoglie ed ascenderà! E finalmente ci sarà una vera Utopia—!»
«E Yukiko?»
La gioia nello sguardo di Vergil si spense in un attimo. «Qualcosa non va, Amadeus?»
«Non ti preoccupa la sua fuga?»
«Dovrebbe?»
«Lei è sempre stata instabile, lo sai perfettamente. Per questo avevo suggerito di eliminarla invece di lasciarla nelle mani della Congrega—»
«Avevi ragione, Amadeus, la sua morte avrebbe giovato la nostra causa, ma non credo che lei possa interferire con il nostro progetto.»
«Ci proverà e lo sai benissimo» esclamò freddamente. «Quella matta egoista farà di tutto pur di realizzare il suo folle sogno. Quando scoprirà le tue intenzioni, si metterà contro di te... contro di noi... e allora sarà difficile sbarazzarci di lei.»
«Me ne rendo conto, amico mio, ma non sono preoccupato quanto te. Una creatura come lei, che desidera solo la distruzione, non è mai stata abbastanza intelligente da comprendere quando era manipolata e quando no. Credi che adesso sia cambiato qualcosa? Credi che mesi di reclusione l’abbiano resa più acuta? No. Cercherà di fermarci, sì, ma una persona come lei manca di intelletto, di immaginazione e alla fine farà un errore che le costerà la vita.»
«Come fai ad esserne sicuro?»
«Alessandro lo ha dimostrato al posto mio. Per questo scelsi lei per la guerra a Londra. Voialtri siete Imitazioni con uno scopo razionale, ma lei è pura irrazionalità autodistruttiva. Lei non ha creatività e non è in grado di combattere per qualcosa di migliore, no, lei combatte solo per il Niente Assoluto. Chi combatte per distruggere manca di volontà, manca di immaginazione e manca di forza. Questa è la verità, amico mio.»
«Quindi non hai intenzione di fermarla?»
«Non ancora. Aspetterò che sia lei a venire da me e sarà allora che la ucciderò.»
Vergil si alzò dal trono e si chinò su un ginocchio come se stesse cercando di cogliere meglio un dettaglio di Adocentyn. Amadeus, confuso, domandò:
«Sta succedendo qualcosa?»
«Sì...» Fece una lunga pausa e poi si alzò. «A quanto pare il giovane Benjamin sarà messo alla prova, stanotte.»
«Intendi il ragazzo che hai raccolto per le strade degli Stati Uniti? Non è esattamente un Master ideale, sarò sincero. Non credo che riuscirà a sopravvivere...»
«Dici? No, io nutro grandi speranze. Certo, è debole, ma è proprio da quella debolezza che può nascere una grande forza.»
«Parli per esperienza personale?»
«Ho servito grandi uomini come Djoser e Amenhotep il Grande, ho visto con i miei stessi occhi fino a dove può condurre la forza di volontà di una persona. Benjamin appare come debole, sì, ma dentro di lui c’è un leone pronto a ruggire.»

«Siamo arrivati?» domandò Benjamin a ω Saber.
Il bagliore della luna tingeva di bianco le strade di Adocentyn. Saber conduceva con un passo costante e sempre scrutando attorno a sé con una ferrea attenzione. Benjamin stava sentendo male alle gambe e la stanchezza stava appesantendo le sue palpebre; gli venne quasi voglia di dormire in piedi.
«Saber, dove stiamo andando? Io non vedo nessun Servant...»
«Sei un magus, dovresti essere in grado di percepire l’energia magica.»
«Non percepisco niente—»
«Questo è un male. Sono sicura che ci sia un Servant da queste parti, non possiamo perdere di vista il nostro nemico.»
I due giunsero ai piedi dell’immensa arena. Benjamin, colpito da una forte preoccupazione, pensò di fare retromarcia e riflettere su una strategia; Saber entrò senza dire una parola.
«Ehi!» esclamò lui. «Cosa fai? Non puoi essere così incauta in una situazione come questa!»
«Master, abbiamo una guerra da combattere ed io sono stanca di aspettare.»
La testardaggine di ω Saber era davvero problematica. Benjamin tirò un sospiro infastidito e seguì la donna senza protestare ad oltranza, ma sapeva che stavano sbagliando.
Non appena i due entrarono nell’arena, una barriera magica sbarrò la strada alle loro spalle. Il ragazzo si accorse subito di non avere alcuna via di fuga e allora si sentì come una lucertola chiusa in una scatola. Voleva fuggire, voleva scappare, ma era chiaro che non c’era niente che potesse fare. Ormai Adocentyn aveva deciso che egli doveva combattere; esitare ad oltranza non avrebbe portato a nulla, ma Benjamin sperava ancora di poter evitare la battaglia.
Saber era contenta. Poteva percepire sulla pelle l’ansia dell’attesa e le piaceva; adorava quel lungo momento di silenzio che anticipava la battaglia, era pane per i denti di quel cuore battagliero. Brandendo la spada, la donna cercò l’avversario con lo sguardo e alla fine vide arrivare Raphael Maillard assieme al suo Servant: ω Lancer. L’uomo, con due occhi tinti di noia, si avvicinò al centro dell’arena assieme al Servant e disse:
«Il Master di un Servant di classe Saber, eh? Un avversario decente, deduco. Si dice che i Servant di quella classe siano i migliori per via della loro naturale versatilità, non saprei dirti quanto sia vero e quanto sia frutto di favole, ma posso assicurarti che non ci andrò piano.»
L’accento francese di quell’uomo, mescolato con quel tono appena arrogante, rese quell’affermazione fastidiosa alle orecchie di Benjamin. Il ragazzo aveva l’impressione di essere davanti ad un borioso aristocratico.
«Allora, Master di Saber, inizi tu o inizio io?»
In quel momento si sentì un tonfo. I due Master si girarono e videro una ragazza assieme alla sua Servant: erano Hetna e α Berserker.
«Tu non dovresti essere qui» disse lei rivolgendosi a Benjamin. «A quanto pare il piano di Vergil sta già mostrando delle falle. Beh, non importa, questo non mi impedirà di fare il mio lavoro.»
«Il tuo lavoro, eh?» L’uomo passò in rassegna sia il giovane Master di Saber che la nuova partecipante. «Non posso crederci che mi toccherà affrontare un’Imitazione.»
«Sei stato piuttosto veloce a notarlo—»
«Pensavi davvero di riuscire a nascondere la tua natura? Mostro. Abominio. Sei solo un errore e sarò lieto di cancellarti dalla faccia di questo pianeta. Chien de Mercure.»
Un cane fatto di mercurio tentò di azzannare Hetna, ma venne tagliato a metà dalla lama di α Berserker.
«Oh» fece Raphael con leggera sorpresa. «Mossa sbagliata. Avrei dovuto immaginare un intervento da parte della tua Servant.»
«Sei uno sciocco. Pensavi davvero che mi sarei lasciata uccidere da un verme schifoso come te? Berserker, attacca.»
Quella Servant non aveva l’aria di una cattiva persona, in realtà non aveva neanche l’aspetto di una “Berserker”. Le sue fattezze e il suo portamento facevano pensare ad una specie di santa, anche se il vestito rivelante tradiva quella congettura.
Quando la Servant di Hetna iniziò ad avvicinarsi a Raphael, brandendo saldamente spada e scudo, ω Lancer intervenne immediatamente e, con un attacco deciso, colpì la donna. Berserker, che era riuscita a parare il colpo velocemente, venne spinta all’indietro dall’impatto.
I due Servant non si scambiarono neanche una parola. Dopo un lungo minuto di silenzio, la battaglia scoppiò.
I colpi di Lancer, rapidi e determinati, venivano costantemente parati dallo scudo o fermati dalla lama di Berserker. Un colpo dell’uomo prese alla sprovvista l’avversaria, l’attacco venne subito seguito da un fendente rapidissimo; la ragazza si difese con successo e contrattaccò.
Mentre i due Servant erano impegnati in uno scontro all’ultimo sangue, Raphael dedicò la sua attenzione ad Hetna dimenticandosi completamente di Benjamin; lo aveva fatto volontariamente. Di fatto l’uomo non considerava il Master di Saber un degno avversario, quindi per lui non ne valeva la pena dedicare troppe attenzioni ad un dilettante.
«Chien de Mercure.»
Il mastino di mercurio tentò di azzannare Hetna, ma venne prima evitato e poi tagliato in due da una lama mistica.
«Mm...? Quelle sono spade arabe o sbaglio? Scimitarre, giusto? Sono lieto di vedere che sei una magus con un minimo di gusti. Gli evocatori dilettanti tendono sempre ad avere poca fantasia. Tu non sai quanto sia noioso vedere la stessa spada medievale con l’elsa a forma di croce.»
Hetna non rispose e sparò l’arma mistica verso l’avversario.
«Mi sottovaluti, mostro.» Uno scudo di mercurio si sollevò davanti a Raphael e la lama venne bloccata. «Pensavi davvero di riuscire a sconfiggermi con così tanta facilità? Sei davvero una stupida.»

Benjamin, rimasto da parte assieme a ω Saber, vedeva quegli scontri e capì subito di non essere all’altezza. Non poteva combattere in quel modo e non poteva aiutare la propria Servant a vincere contro dei nemici di quel calibro. Realizzò di essere impreparato, di essere troppo debole per quella guerra. Ma Saber non aveva perso quella determinazione nello sguardo. Si capiva che voleva combattere. Cosa poteva fare Benjamin? Impedirle di gettarsi a capofitto in quella danza mortale? E come? Lui non era forte come lei e non poteva di certo opporsi ad una creatura potente e anche armata di spada.
In quell’attimo gli tornarono alla memoria le parole che il nonno gli disse durante il suo diciottesimo compleanno; gli venne quasi da ridere. Voleva ridere dalla tristezza. Per un solo istante si era illuso di essere ‘speciale’ o di essere persino sulla strada giusta per realizzare il proprio destino, ma non era neanche minimamente vicino alla bravura di quei Master che stavano duellando. No. Lui era debole e loro erano forti. Lui era troppo inesperto, mentre loro erano avanti anni luce rispetto a lui. Pensò di essere stato raggirato, di essere stato illuso da sé stesso... ma non si biasimò, perché sapeva che sarebbe stato inutile ammonirsi per aver creduto, anche per poco, di essere destinato a qualcosa di meglio.
«Il dubbio è pericoloso, Master» disse ω Saber.
«Eh?» fece lui con due occhi amareggiati.
«Più ascolti le parole del dubbio, più incateni te stesso. Devi sempre avere il coraggio di fare il salto e di tentare la sorte, altrimenti l’inazione ti ucciderà.»
«Non posso farlo, Saber, non capisci? Sono troppo debole per—»
«Tu non sei ‘debole’, Master, semplicemente non hai ancora scoperto la tua forza. Quando i Romani invasero la mia terra natale e minacciarono il mio popolo, io non mi lasciai fermare dal dubbio. Sapevo di avere poche probabilità di vincere, ma ho comunque tentato e sono riuscita dove molti avevano fallito. Sai perché?»
Lui scosse la testa.
«Perché io non mi sono mai fermata a riflettere su chi era ‘forte’ e chi era ‘debole’, io ho agito e ho dato tutta me stessa per trionfare. Tu, adesso, vedi loro e pensi di non essere abbastanza potente per riuscire a sconfiggerli. E se ti sbagliassi? Non puoi saperlo se non tenti. L’azione è sempre migliore dell’inazione. Segui il mio esempio!»
Saber, dette queste parole, corse verso la battaglia.
Lancer e Berserker stavano ancora duellando fra loro quando vennero fermati dall’improvviso intervento di ω Saber.
«Mi dispiace interrompervi, piccioncini, ma ci sono anche io.»
«Hai coraggio, te lo riconosco» esclamò ω Lancer.
«Morirai in lacrime, Saber» disse α Berserker con una calma sconcertante.
La donna schivò prima l’attacco di Berserker e poi, dopo aver eseguito un salto, tentò di ferire Lancer. L’uomo, con una incredibile velocità, evitò l’attacco di ω Saber e, facendo roteare la lancia, sferrò una serie di colpi che costrinsero l’avversaria a cambiare approccio.
Berserker, senza onore, tentò di colpire l’uomo alle spalle, ma questo si girò subito e parò il colpo; schivò il fendente di Saber e colpì entrambe le guerriere con la lama della lancia.
«Non morirò in questa battaglia» disse lui. «Ho affrontato Marcomanni, Quadi, Iazigi, Catti, e tanti altri nemici. Nessuno di loro riuscì mai ad uccidermi e così, come loro, anche voi due fallirete. Così è e così deve andare. Sarò io a trionfare.»
Le due guerriere, con un breve lavoro di squadra, attaccarono l’avversario allo stesso momento, ma lui fu in grado di schivare entrambi i colpi e rispose con celerità. Solo α Berserker cadde a terra, ω Saber resistette all’attacco avversario e tentò un contrattacco. Lancer fermò la lama e, muovendo la lancia con maestria, fece perdere l’equilibrio all’avversaria.
«Figlio di—!» Saber si rialzò subito. «Muori, bastardo!»
L’uomo riuscì a schivare la spada ben tre volte di seguito prima di sferrare un attacco che spedì Saber al tappeto.
«Manchi di tecnica. Pompeiano avrebbe detto: ‘Sei fatta di legno come gli alberi, e come un albero cadrai’.»
«Ti piace tanto il suono della tua voce, eh?»
«L’unico suono che preferisco è quello che segue la fine di una battaglia vittoriosa.»
C’era un qualcosa di familiare nel modo in cui quell’uomo si comportava. La nemesi di Saber era simile a lui, in un certo senso. La grande nemesi di Vercingetorige amava parlare, parlare e parlare. Era una persona arrogante, superba, troppo immersa nella propria grandezza per prestare attenzione alla realtà delle sue azioni. Quell’uomo, quel Lancer, era simile a Gaio Giulio Cesare.
«Da dove vieni, ω Lancer?»
«Mm? Credi davvero che rivelerò la mia identità con così tanta facilità?»
«No, non importa. Non credo di aver bisogno di conferme. Ho già intuito che sei un romano.»
«E come sei arrivata a questa conclusione—?»
«I Romani sono tutti uguali: arroganti, egoisti, superbi, egocentrici... Vi sentite al centro di ogni cosa, non avete rispetto per gli altri e credete di essere padroni del mondo. Parli come se fossi un saggio, ma si capisce che hai un’anima romana.»
«Parli come se fossi una nemica di Roma...»
«Lo sono. Io sono sempre stata nemica dei Romani e continuerò ad esserla finché avrò vita!»
«Capisco... Quindi tu sei l’ennesimo barbaro che vuole la testa di un imperatore.» Lancer fece uno scatto in avanti e, con un calcio, fece volare l’avversaria al tappeto. «Ancora una volta, la mia vita è in pericolo a causa di voi bestie. Le vostre anime non hanno conosciuto la civilizzazione e per questo bramate la distruzione e la guerra, ma io porterò l’ordine e la pace. Con questa lama, con il mio spirito, e con il mio cuore io soffocherò le vostre fiamme.»
Lancer si avvicinò all’avversaria, ma non si era accorto che Berserker stava correndo verso di lui. Quando l’uomo si girò, la ragazza lo aveva già disarmato e si stava già preparando a fare un affondo. Lancer, senza perdere la calma, evitò la lama, colpì la nemica con un pugno e, afferrata la lancia, attaccò con forza. Berserker alzò lo scudo velocemente e bloccò la lama solo per fortuna.
«La tua opposizione è inutile. Hai già perso, α Berserker.»
Un calcio fece volare Berserker contro Saber.
«Sia tu che ω Saber morirete in questo campo di battaglia.»

«Corbeau de Mercure!» Raphael Maillard evocò uno stormo di corvi fatti di mercurio.
Le sei spade mistiche, tinte di un colore violaceo, che circondavano Hetna, iniziarono a girare ad alta velocità. Quei volatili vennero fatti a pezzi e, quando l’intero stormo risultò sterminato, quelle lame vennero sparate in avanti. Uno scudo di mercurio protesse Raphael.
«Mi chiedo quante lame tu possa evocare... Però ho come l’impressione che non ci sia un vero e limite a quella tua capacità evocativa» commentò lui.
«Sei perspicace. Sono lieta di sapere che l’AMPM ha dei membri così acuti, l’intera Francia dovrebbe esserne orgogliosa.»
«Risparmiami il sarcasmo, donna, so perfettamente chi sei: un mostro. Voi Imitazioni siete solo mostri, bestie, anomalie, cadaveri parlanti se non fantocci. Appartieni alla stessa razza di quel mostro chiamato Yukiko Kumahira! Guardo te e ciò che vedo è solo l’ennesima bestialità del genere umano!»
Hetna non disse una sola parola, ma evocò diverse scimitarre e le lanciò in avanti. Raphael, davanti a quella pioggia di lame, non fece altro che evocare un triplo scudo di mercurio. Rotto uno, ne rimasero due; rotto il secondo, rimase il terzo, ma le lame smisero di arrivare. Quando l’uomo abbassò lo scudo esibì un ghigno vincente ed esclamò:
«Duecento. Ecco il tuo limite. Ci è voluto poco a costringerti a mostrare le tue carte. Chi l’avrebbe detto, anche voi Imitazioni avete dei nervi sensibili! Ma dimmi, ragazza, pensavi davvero di essere più astuta di me?»
Hetna non rispose, ma non poteva nascondere l’imbarazzo di quella sconfitta, la sua stessa faccia venne attraversata da tinture di sconforto, delusione, e, infine, rabbia. Tanta rabbia.
«Avanti, ragazza, fai la tua prossima mossa. Mostrami quello che sai fare.»
«Esaudirò il tuo desiderio!» Hetna corse verso l’uomo ed evocò due spade. «Bastardo!»
La prima lama venne sparata e Raphael la bloccò con lo scudo di mercurio. Hetna usò la seconda come punto d’appoggio per fare un salto, evocò una serie di lame sulle quali iniziò a correre e poi fece un ultimo balzo per finire davanti all’avversario.
«Dunque...?» fece lui confuso.
«Guardati attorno, saputello.»
Le spade, ancora sospese per aria, avevano praticamente circondato l’uomo. La ragazza schioccò le dita e tutte e trenta le lame vennero sparate all’unisono. Raphael creò uno spesso scudo di mercurio a forma di bolla e si nascose al suo interno per salvarsi la vita. Nessuna delle lame lo ferì.
«Ti nascondi come un verme?»
«Voialtri non avete idea di che cosa sia la strategia, vero? Chien de Mercure!»
Dalla bolla di mercurio fuoriuscì un mastino. Hetna indietreggiò subito per non farsi mordere e, dopo aver recuperato abbastanza terreno, evocò delle scimitarre per uccidere la bestia. Quando alzò lo sguardo, si rese conto, però, che Raphael non c’era e, dove prima era presente la bolla, c’era solo una pozzanghera di mercurio. La ragazza fece l’errore di avvicinarsi e in un attimo le sue caviglie vennero bloccate da delle catene di mercurio che fuoriuscirono da quella pozza.
«Maledizione...!»
Raphael apparve dietro la ragazza e la spinse sopra la pozza. Le catene legarono anche i polsi e la gola.
«Ora sei completamente immobilizzata, mostro. Negli anni ’50 l’AMPM era solito punire i traditori tenendoli imprigionati in questo modo per intere settimane, senza mangiare e bevendo dalla ciotola dei cani. Dopotutto cos’è un traditore se non un animale? E cos’è un’Imitazione se non una bestia? Devo essere sincero, vederti a quattro zampe mi fa venire voglia di portarti una ciotola con su scritto il tuo nome—»
«Bastardo! Lasciami andare! Lasciami andare!» urlò lei.
«Perché dovrei farlo? Ormai ti ho in pugno...»
Hetna evocò delle spade magiche che vennero subito sparate, ma nessuna di queste riuscì a colpire l’uomo.
«Non è facile prendere la mira in quella posizione, eh? Povera te, ma chère. Mi rendo conto che probabilmente non hai scelto tu di diventare un mostro, ma ha ben poca importanza se questa seconda vita ti sia stata imposta o meno. Un animal est un animal... Un animale rimane pur sempre un animale, anche se non ha scelto di essere tale.»
Raphael colpì Hetna con un calcio facendo attenzione di prendere bene di mira il torace. Il verso di sofferenza della ragazza scatenò una reazione disgustata nell’uomo.
«Tutta finzione. Sei solo una pessima bugia!» La colpì un’altra volta. «Non c’è niente di vero in voi, niente. Siete solo bestie con aspetti umani, non siete altro. Una volta fui imbrogliato da voialtri, ma da allora ho sviluppato il più totale ribrezzo per la vostra razza. Questo è il momento di morire, mostro.»
In quell’istante Raphael venne colpito in faccia da un pugno. Era Benjamin Palmer. Il magus francese perse il controllo del mercurio ed Hetna poté liberarsi.
«Idiota!» tuonò Raphael. «Sei un idiota! Chien de Mercure!»
Benjamin venne morso al braccio sinistro dal mastino. Il ragazzo prese a pugni quella creatura, ma era troppo robusta per essere distrutta da delle mani umane.
«Cazzo! Mollami, figlio di— Aaaaah!» Benjamin sentiva che le zanne delle bestia gli stavano dilaniando il braccio. «Figlio di puttana!»
La lama di Hetna tagliò la bestia in due. Benjamin, ferito, si allontanò e ringraziò la donna.
«Non ringraziarmi, non l’ho fatto per te» brontolò lei.
«Quindi è così stanno le cose?» fece Raphael innervosito. «Questo è assurdo... davvero inconcepibile. Un moccioso che aiuta un mostro, ma che storia è mai questa?! Sono diventato il protagonista di qualche barzelletta oppure—? Dimmi, Master di Saber, perché diavolo hai aiutato quella bestia.»
«Non mi piacciono le teste di cazzo come te, ecco tutto» replicò Benjamin alzando il medio.
«Quindi vuoi essere il primo ad essere eliminato dalla competizione? Bene.» Raphael usò un Sigillo del Comando. «Lancer, ti ordino di uccidere Saber.»
Lancer, che era impegnato in una battaglia contro α Berserker, sentì l’ordine del Master e, senza protestare, rivolse la sua attenzione ad ω Saber.
La lancia di Lancer riuscì a fare breccia nella difesa di Saber e inferse tre profonde ferite che fecero crollare la donna in ginocchio.
Hetna notò immediatamente che gli occhi di Benjamin Palmer si stavano stringendo dalla tristezza, il ragazzo era palesemente sul punto di gettarsi nel campo di battaglia per fermare ω Lancer. Hetna si mise davanti a lui e, scuotendo la testa, gli disse:
«Te lo sconsiglio.»
Lui non le diede ascolto. La spinse e corse verso la sua Servant. «Saber, resisti!» urlò.
Benjamin era ferito, non sapeva quanto sangue stava perdendo, ma non aveva intenzione di lasciare morire quella valorosa guerriera che aveva creduto in lui e che lo aveva spronato a combattere. Il ragazzo si mise davanti  ad ω Lancer e fece da scudo ad ω Saber.
«Morirai, ragazzo» disse il Servant di Raphael.
«Lo so, ma non lascerò che Saber muoia in ginocchio.»
«Quindi desideri mettere a rischio la tua stessa vita per difendere l’onore di quella donna con il sangue barbarico? Non ti rendi conto che questo danneggerà la tua reputazione in quanto Master? Un bravo Master, in quanto magus, dovrebbe stare lontano da queste battaglie e non dovrebbe mai rinunciare alla propria vita per difendere un’arma—»
«Non mi interessa!» urlò lui. «Che lei sia un’arma oppure no a me non importa. Lei ha creduto in me ed io non la lascerò morire in questo modo. Preferisco morire io come un cane. Io, dopotutto, non sono nessuno di importante... ma lei è un re! Il minimo che posso fare è preservare il suo onore con la mia vita!»
Lancer non disse nulla.
Raphael Maillard notò che l’uomo stava abbassando l’arma e allora, con un tono di rimprovero, esclamò:
«Cosa credi di fare, ω Lancer? Lascia perdere i sentimentalismi e finisci il lavoro. Dobbiamo vincere questa guerra e la vinceremo. Uccidi il ragazzo e finiamo questa messinscena da quattro soldi.»
«Master, io non credo che—»
«Devo usare un altro Sigillo del Comando, ω Lancer?»
L’uomo abbassò la testa in segno di sottomissione. «No, mi scuso.»
Lancer alzò l’arma e si preparò a colpire Benjamin.
Hetna vide quel fragile ragazzo essere sul punto di morire e qualcosa, dentro di lei, si mosse: era un inspiegabile desiderio di proteggerlo. Non le era mai capitato prima. Non le era mai capitato di voler proteggere un umano e sapeva che era irrazionale provare quei sentimenti per quello sconosciuto, eppure li stava provando e non poteva frenarli in nessun modo. Hetna usò un Sigillo del Comando per ordinare ad α Berserker di usare il proprio Noble Phantasm.
«Così sia!» esclamò Berserker, la quale iniziò a correre verso Lancer.
L’uomo notò subito qualcosa di strano e, vedendo l’avversaria avvicinarsi, si girò per attaccarla. La lancia dello Spirito Eroico venne bloccata dallo scudo e poco dopo la spada della donna si avvicinò così tanto alla gola di lui da quasi decapitarlo. Lancer fece un veloce balzo all’indietro.
«Hai intenzione di proteggere costoro, α Berserker?»
Lei sorrise.
«Capisco. Allora ti ucciderò—»
In quel momento accadde qualcosa di strano a Berserker: una nebbia nera come il carbone si sollevò e circondò il corpo della ragazza.
«Sei sfortunato, ω Lancer, a quanto pare sarai la mia prima vittima.»
Quella nebbia nera si fece sempre più densa.
«Stai per essere vittima della pena che noi, dominatori del mondo, infliggiamo ai deboli che osano opporsi al nostro potere!»
Lancer sentì il proprio corpo irrigidirsi e, quando provò a muoversi, si accorse di essere paralizzato. Il Noble Phantasm dell’avversaria era già in atto. Berserker aprì le palpebre e rivelò due occhi sanguigni, simili a quelli di un demone.
«Tutti gli eversivi devono essere uccisi! Io, Servio Sulpicio Galba Cesare Augusto, ho deciso che la pena per il traditore sovversivo sarà la crocifissione! Infelix Lignum (La Croce della Mia Giustizia)!»
Una croce di ferro sorse alle spalle di ω Lancer. L’uomo fu catturato da catene e legato al ferro dal quale fuoriuscirono lunghi aculei che trafissero le mani, le braccia, le gambe e anche i fianchi.
Le urla strazianti dell’uomo inquietarono tutti i presenti eccetto α Berserker. La ragazza, la cui vera identità era quella dell’imperatore Galba Cesare Augusto, sogghignò e poi lasciò scappare dalla bocca una risata incontrollata. Non era più la ragazza contenuta di prima, sembrava che fosse stata posseduta.
Nessuno aveva capito quello che stava accadendo alla Servant, nessuno tranne Hetna. La follia, tipica di un Servant di classe Berserker, non poteva neanche toccare la mente di Galba in una situazione normale. Tuttavia, a causa dell’Odio per il Traditore — l’abilità della Servant — non appena lei usava il suo Noble Phantasm quella follia infettava la sua mente. Davanti a chi veniva giudicato ‘traditore’ o ‘ribelle’, Galba perdeva il controllo. La calma di Berserker era solo una maschera, un inganno. La vera α Berserker aveva appena mostrato il suo volto malefico a tutti i presenti.

Sotto quella stessa luna che aveva appena assistito alla crocifissione di ω Lancer, Friedrich Wolff stava cantando a bassa voce. Specter, appena entrata nell’abitazione nella quale avevano deciso di accamparsi, sentì la melodia che proveniva dal tetto e, incuriosita, si mise in un angolo per ascoltare attentamente le parole del Master.
«𝅘𝅥𝅮 All the lonely people, where do they all come from? All the lonely people, where do they all belong? 𝅘𝅥𝅮»
Non alzava mai la voce, era come se stesse parlando a sé stesso; ma il suo sguardo era rivolto alla luna. C’era qualcosa in quelle parole che metteva a disagio la donna. C’era tristezza in quelle parole, ma anche una sensazione di assoluta solitudine e lei non capiva perché. Erano solo parole, nulla di che. Erano ritmate, sì, ma questo non le rendeva più o meno diverse. Erano i soliti versi dell’umanità, eppure, in quel preciso momento, la donna si sentì quasi sopraffatta da quella canzone, forse persino schiacciata; sia fisicamente che mentalmente. Non aveva mai provato quelle sensazioni.
Specter non si accorse quando Friedrich smise di cantare e, quando lui capì di essere osservato, le domandò:
«Ti piace?»
«Eh...?» fece lei come se fosse stordita.
«La canzone.»
«L’hai scritta tu?»
«No. È dei The Beatles e la canzone si chiama Eleanor Rigby.»
«Mi piace, sì...» mormorò.
«Mio padre li adorava. Avevo sei anni quando me la fece sentire la prima volta, piansi e mia madre si arrabbiò con lui. Ahah... Che donna era mia madre!»
«Perché la stavi cantando?»
«Oggi è il 20 settembre, il giorno in cui mio padre morì. Volevo onorare la sua memoria con la sua canzone preferita, tutto qui.»
«Quando è accaduto?»
«Sette anni fa.»
«Ti manca?»
«A volte, ma non ci si può far niente, giusto? Possiamo andare avanti quanto vogliamo, ma non possiamo dimenticare le persone che perdiamo. Quelle resteranno sempre nei nostri cuori. Mio padre, mia madre, mio fratello... vivono nel mio cuore e continuerò a cantare per loro.»
«Hai una risposta?»
«A che cosa?»
«A quelle parole che hai cantato. Da dove vengono le persone sole?»
«Tu che cosa pensi?» domandò incuriosito.
«Io sono un demone, non posso dirtelo—»
«Provaci.»
«Beh... Io ho visto dei miei simili vivere senza mai conoscere la felicità. I demoni, dopotutto, sono tutti così, lo sai? Siamo così ossessionati dal bisogno di soddisfare i nostri istinti che non ci soffermiamo sulla nostra esistenza. Preferiamo mettere in atto costantemente la nostra natura piuttosto che scegliere liberamente e seguire un percorso differente. I demoni sono sempre soli, questa è la verità. Potrei dirti che tutta questa solitudine nasce da una mancanza di alternative...»
«Forse hai ragione, ma io credo che le alternative debbano essere create non aspettate. Chi aspetta non va da nessuna parte. Bisogna imparare a saltare, a cadere, e a rialzarsi. Non si può vivere se non si impara a correre dei rischi. Il problema è che molte persone preferiscono non farlo.» Fece una breve pausa. «Credo che le persone sole vengano da quelle scelte libere. Più liberi si è, più soli si diventa. È una verità.»
«Ma anche nell’assenza di libertà c’è solitudine» commentò lei.
«Anche questo può essere vero.»
«Dunque, alla fine dei conti, possiamo concludere che non c’è risposta alla mia domanda.»
«Ed è questa la stessa conclusione a cui arriva la canzone: non c’è alcuna risposta. Dobbiamo accettarlo e basta.»
«E a te va bene così? È strano. Non sarebbe molto meglio conoscere la verità e cercare di rendere la vita di ogni essere umano migliore?»
«Sarebbe bello, ma impossibile.»
«E a te va bene così...» ripeté a bassa voce.
«Non si vive per avere delle risposte, ma per continuare a domandare.»

'La vera natura di Galba' di Bikowolf