Raphael Maillard

Born in Toulon into a wealthy family. His appearance can be deceiving, in fact he's a man who has received a typical bourgeois upbringing. His arrogant attitude is crowned by an almost total disregard for the 'others' (i.e. all those whom he considers inferior). He is an intelligent man, but with little empathy. He teaches in the AMPM (Association des Mages et Philosophes de la Magie) and is a magus capable of manipulating mercury up to a certain point.

Servant: ω Lancer

Artwork by BikoWolf

Marcus Aurelius - Marco Aurelio

Other names: Stoic Emperor, Marcus Aurelius Antoninus, Philosopher Emperor, Fifth Good Emperor, The Philosopher

Master: Raphael Maillard

One of the greatest emperors of Rome. After the death of Antoninus Pius, he rose to power and decided to reign together with his adoptive brother Lucius Verus. The young Marcus Aurelius was not an experienced military man, having spent most of his life studying philosophy and literature, so many doubted his ability to lead the mighty Empire. However, despite the doubts of most, Marcus Aurelius proved to be a man of great courage and strong determination.
The emperor was faced with a severe plague that struck the Empire after the Parthian campaigns. The weakening of the borders allowed several Germanic peoples to make inroads into Roman territory... Marcomanni, Quadi, Iazyges, Chatti, Suebi, Roxolani, Bastarnae, Costoboci, and other Germanic tribes began to plunder the Roman colonies and invade the imperial territory.
The emperor undertook to direct military operations against these populations to put an end to their attacks. Upon the death of Lucius Verus, Marcus Aurelius decided to rely on Tiberius Claudius Pompeianus (a Roman commander of Syrian origins) and Publius Elvius Pertinax. The two commanders were employed in the offensive against the invaders. When the Marcomanni and Quadi entered the Empire, they sacked and destroyed Oderzo leaving behind thousands of civilian casualties. Their new objective was then the city of Aquileia and so they decided to besiege it, but luckily Pompeianus and Pertinax successfully repulsed them and saved the city. 

Other Germanic tribes penetrated into Roman territory and began to attack Roman and Greek colonies and sanctuaries (the sanctuary of Eleusis was set on fire by the Costoboci). Marcus Aurelius, therefore, decided to change his strategy: instead of defending the borders, he chose to march into the territories of the enemies and to massacre anyone who dared to resist. The emperor's goal became conquest. Marcomanni, Quadi and Iazyges were decimated and forced to surrender. Later the emperor planned the conquest of the Sarmatian lands to end the threat from the Sarmatians. The campaigns were a success, but did not lead to the desired results.
The emperor's last campaign was made against the Marcomanni and the Quadi, who had decided to attack the borders of the Empire again. Again the emperor had in mind to conquer them, but he died during the campaigns.
In times of war he wrote the Meditations, an example of his stoic philosophy and of the depth of his soul. Today he is considered one of the best emperors of Rome.

Artwork by BikoWolf

Chapter 27 : Rebellious heart

"Where will all this take you?"
That question came out of the mouth of a wounded man, a magus who could barely stand. In his head he was thinking of a way to be able to escape from the residence safe and sound, but in his heart he still hoped to be able to convince that demon he was facing not to pursue her evil plans. He wasn't doing it out of pity, but to fulfill his duty as a member of the Order of Tot to the end. If he couldn't face that demon with violence, he could at least hope to persuade her to desist.
"To death… I tell you…" He leaned against a wall of his immense dining room. "Everything you're doing… it's not going to do any good…"
Yukiko Kumahira sat at the table, in front of the large window overlooking the urban panorama of Cairo, and she ate, comfortably, some delicious and soft rare meat seasoned with excellent quality spices. At the foot of the chair were the corpses of the bodyguards who were supposed to defend that magus who was now, with difficulty, trying to survive.
"Do you really think you can win… this war…?" he coughed.
"Mm-mm." She swallowed the succulent morsel of meat. "Hesham Sharaf. You've always been a particularly intelligent man, am I right? How can you doubt my abilities after all I've done? I have destroyed the Clock Tower and the Coven, this means that the two most important magi organizations in Europe have been completely wiped out. This means that you, my dear Sharaf, should have some faith in my ability to win the war."
"So you're really going to pursue this crazy plan of yours…?"
"You people always use such emotional and dramatic words, yet you don't even realize what they really mean. What's 'crazy' about my plan? Is it by any chance 'crazy' to desire the Void? No, I don't think so. I believe that true madness is the one exhibited by people like you. Have you seen yourself in the mirror, Sharaf? You are on your deathbed and yet you are determined not to tell me how to access Adocentyn. Why waste your breath giving me some sort of sermon? Wouldn't it be much more convenient to make your last moments of life useful for something?"
"I will never give you what you seek…! Crazy little girl, you'll never be able to—!"
"Yahya, Bassem, Ahmed, Youssef… They are all dead, Sharaf. You know why, don't you? You know it's their stupidity to blame. They could have surrendered and given me what I ask for, however they preferred to resist to the end and I sent them to the Creator. You will be next. So instead of wasting your time calling me crazy, you better tell me what you know."
"You'll never go to Adocentyn… that's all I know…" he panted.
Yukiko turned to better see that poor man while he persistently tried to cling to life. He gritted his teeth, breathed slowly, closed his eyes for a few seconds and reopened them to turn them upwards; she enjoyed the sight of that fragile life that, little by little, slipped into the darkness of death.
"If you value your life that much, tell me what you know. I want to have access to Adocentyn and you will help me or you will die like the others. I know perfectly well that you are looking for a way to reach Adocentyn and I bet you what you want that you have found the solution."
"No, it's just a prototype…" he murmured softly.
"There we are! Finally some sincerity! Go ahead then! Tell me everything!" she exclaimed joyfully.
"Like I said…it's just a prototype…I don't think it's going to work…"
"Have you ever tried it?"
"No, but… but…" he was losing his lucidity, he felt tired and heavy.
"Do you want to live, Sharaf? Then fight to the last."
"I can only tell you that… the calculations are correct on a purely theoretical level, but none of us have ever worked that magecraft… it is something that is very risky."
"What is it exactly?"
"A teleporter… it uses some principles of alchemy, then magic crystals, arcane geometry, mathematics..… but it's only a prototype. It could kill you…"
"It might as well not, right?"
"Do you really want to risk that much just to reach Adocentyn…?"
"You have no idea how much I'm willing to sacrifice to achieve my goal. You know where the teleporter is located, don't you?"
He nodded.
"Good. Take me there and remember this: no one but me shall use it. Do as I tell you and you will live, but if I find out you have sent more magi to Adocentyn I will come after you and choke you with your own intestines. Have I been clear?"
He nodded a second time.
"Excellent. Then I'd say it's time to put this prototype to the test."

 

The moon was illuminating a body on the cross.
The body of Raphael's Heroic Spirit hung from an iron cross—the fearsome Noble Phantasm of α Berserker—yet there was, in the air, the feeling that the battle was not yet over.
Benjamin Palmer was still wounded in the arm and, even though it had stopped bleeding, it still hurt badly; he felt as though he still had a mastiff's teeth implanted in his flesh. Saber had just recovered, she wasn't tired and she had already made up her mind to face Berserker. When the young Master noticed that the Servant was approaching the woman armed with sword and shield, he stopped her and said in a low voice:
"No need, let's just focus on that asshole's Servant."
"Are you talking about Lancer? You don't have to worry about him, Master, he's finished now. He is no longer a threat. Now the only enemy left is the Berserker."
The boy was slightly disappointed by Saber's attitude. He would've expected, at the very least, a thank you. He had tried to protect her and yet it almost seemed as if she didn't care.
On the other side was Hetna, who took some satisfaction in having defeated her opponent's Servant... though she couldn't understand why that Lancer hadn't disappeared yet. That little doubt was crushed constantly by the certainty that no one could escape from Galba's cross.
Raphael was calm. His Servant, his faithful ω Lancer, had just been crucified yet, for some reason, he gave the impression of having the situation under control.
"This is a waste of time."
Raphael's presumptuous words struck Hetna and left her dumbfounded. It was clear that ω Lancer was about to die, but that arrogant French Master was not worried and, on the contrary, continued to behave as if he had victory in his hand. The same astonishment also struck Benjamin, who was already thinking of ordering his Servant to finish off Lancer.
"Today I saw them all: a beast, a brat helping said beast, the worst Saber ever, and also the most banal Berserker ever summoned. Is this supposed to be the Holy Grail War? No, this is a circus and you are all clowns."
The man's arrogance was really annoying to both Benjamin and Hetna. His bored look, his conceited way of speaking, his attitude of a bourgeois intellectual, even his face, were irritating to say the least. Raphael had no respect for his enemies, he had no respect for the Heroic Spirits who faced him, and above all, he had no respect for the entire duel.
"And this situation is an exemplification of the stupidity of this whole battle. I don't understand how an Augusti filius can fall so low as to allow himself to be crucified by a little emperor. React, Lancer. Use your Noble Phantasm and show your true strength to that cheap emperor."
Hetna, shocked, exclaimed, "Are you serious?! Do you really believe your Servant can fight in a situation like that? He's done! You lost!"
"Here's where you're wrong, woman. Although Galba Caesar Augustus may seem like a fearsome Servant, she's still an emperor who reigned just six months. What is six months of reign compared to the nineteen years of the man who has just been crucified? At your service you have a miserable Roman emperor who was famous only for her cruelty and her bad governance! Even nonentities like Caligula or Elagabalus have proved superior to your Heroic Spirit! Remember this lesson: next time you decide to summon a Roman emperor, make sure he's at least one of the powerful ones!"
Hetna was baffled by her opponent's words, yet, looking at Lancer, it was clear that this Heroic Spirit had no chance of escape.
"Do you really believe that the man who is now on the cross is a Servant at the maximum of his energies? Well no. Up until now, all you've done is deal with a Heroic Spirit who's been holding back. But now it's time to show you who you're dealing with! Now is the time to leave the arena to the Stoic Emperor!"
Then Hetna understood.
"I'd say it's time to end the game. You know what to do, ω Lancer: kill them all. Kill those who are threatening you and your homeland! Eliminate your enemies without any mercy!"
Lancer opened his eyes. His pain slowly faded from his face, as if something was washing it away. The air around him was enveloped in a blanket of golden energy; even Lancer's weapon began to glow.
"I do my duty," said the Servant in a cold voice, "without letting anything else distract me." He raised his head. "In that life where your body does not surrender, it is shameful that the soul surrenders first."

Berserker saw Lancer move and, without hesitation, attacked him with her sword. The man stopped his opponent's arm and with the other hand held his spear, which emitted a sound reminiscent of the neighing of a steed.
"How do you persist?!" The woman was shocked. "No one is so tenacious! No traitor is so tenacious!"
"You call me a 'traitor', but you have no idea who I am. You dared to crucify a Roman citizen, you did it before, Galba. I know it. For this inhumane act of yours, you do not deserve my sympathy, not even an iota of my pity."
"Traitor! Subversive! Rebel! Die!" Berserker tried to free herself, but without any success.
"You can't escape me. Your destiny has been sanctioned by the gods of Rome. I, Marcus Aurelius Antoninus Augustus, will bring their final judgment upon you."
Lancer's body was enveloped in a kind of golden energy that broke the chains that kept him imprisoned. The iron cross was pulverized, and as soon as ω Lancer's feet hit the ground, he struck Berserker with such force that she flew at least four meters.
"You cannot face my Noble Phantasm: Tà Eis Heautón (The Emperor's Words to Himself)."
Hetna, seeing the true power of ω Lancer, was incredulous. "You're kidding…" she murmured. "That Noble Phantasm clearly has the same characteristics as an Anti-Treasure… yet there is something anomalous about it."
"You still can't figure it out, can you? I can't be surprised," Raphael commented with a touch of satisfaction. "Only a wise and powerful man like Marcus Aurelius could possess such a Noble Phantasm. People think of him as just a philosopher, but they forget that he spent nineteen years of his life fighting against invaders of all kinds, and more: plagues, economic crisis, high mortality, political instability… He faced all this and is managed to protect the Empire. His philosophical soul, combined with his inhuman willpower, conceived the Noble Phantasm that you are now seeing! It nullifies any other enemy Noble Phantasm and, on top of that, it raises all the Servant's stats to their maximum possible!"
"What?! No!" she exclaimed in fright. "This means that…"
"Exactly! You finally figured out what's going on! Right now, Lancer has stats no Heroic Spirit can match!"
Marcus Aurelius and Galba. The two emperors were face to face.
The woman attacked her opponent with ferocity, it was clear that she had no intention of letting herself be defeated easily. Her attacks lacked technique, they were savage, furious like those of an irrational beast. The man was able to parry them one after the other without the slightest effort. He was calm… he was devoid, really, of any emotion. His mind had reached a state of absolute purity and there was nothing that could destabilize it. Berserker certainly didn't have the tools to be able to corner such an opponent, yet she constantly tried. She hit, hit, hit harder, but she never managed to hurt Lancer. It was as if that Servant had become invincible like the legendary Achilles.
"Your Heroic Spirit is too weak," Raphael commented to Hetna. "Look at my Lancer's perfect movements, his steely calm and his impeccable technique. His mind has at this moment reached a higher state. Marcus Aurelius is in fact the only Roman emperor to have a Noble Phantasm which makes him wise and enlightened like a bodhisattva. How can Galba deal with such a man? She can't, that's the answer."
Raphael looked up and saw Berserker fly to the ground for what might have been the sixth time. The man was sure he had victory in hand. Nothing could stop his Lancer.
Benjamin Palmer and Saber were both speechless. He had no intention of sending her Servant against the Stoic Emperor and she, on the other hand, was starting to fear that she had chosen an opponent beyond her reach. She had never seen a Roman fight like that, not even her nemesis was so powerful.

Lancer parried yet another attack by Berserker and, with inhuman speed, wounded her in the arm and then kicked her in the stomach; however the woman didn't give up, she was as tenacious as a hungry wolf.
Something inside Berserker's shield moved and the sound of a mechanism was heard. The woman smiled and, raising the shield, sprayed a resinous substance that stuck to the opponent's body. The man, smelling the strong perfume, realized that it was galbanum. She lowered her shield and the gem in the center of it glowed red, so it blew a blast of fire at ω Lancer.
"Burn, you bastard," she exclaimed. "Burn in the flames of supreme justice!"
Galbanum, in contact with fire, burned.
Even Hetna was surprised by her Servant's excellent strategy, but ω Lancer's Noble Phantasm managed to counter even those flames. His body was not stained even by a wound. When Hetna realized the gravity of the situation she understood that there was only one way to eliminate Marcus Aurelius: kill the Master.
Raphael was still contemplating his Servant's battle when, without any warning, a mystical blade pierced his leg. The man let out a cry of suffering and, when he realized that Hetna was approaching, he decided to run to hide and summoned a flock of crows to slow down the enemy.
Lancer, meanwhile, continued to dominate the battlefield. Berserker was getting tired, her blows getting slower and less forceful; this meant that by now she could no longer fight. The strong Stoic Emperor knew his opponent was resigned.
Benjamin did not know Hetna. He was aware of being, in fact, an enemy of her, yet he could not accept letting her Servant die. Galba, even though she was completely insane at the time, had still saved his life and he felt an obligation to return the favor. He looked at ω Saber and she immediately knew what to do. She smiled at him, proud that he had made that decision, and went on the attack.
Lancer did not have time to kill Galba. Saber's blade blocked the spear.
"You Romans are really fools! You always underestimate your enemies, you see them as weak incapable of reacting! And that's why people like me can defeat you!"
Saber wasn't as fast as her opponent, but she was more tenacious than Berserker and managed to keep a fair amount of control in the battle. His blows managed, however, to put her on the corner when he, of course, understood her strategy. Lancer, therefore, gaining a slight advantage, launched an attack powerful enough to flip Saber and send her flying into a wall of the arena. However, she got up.
"It takes much more to defeat me, ω Lancer! I have battle in my blood!"
"More skilled in the fight, but no more inclined to the common good, nor more disciplined towards events. That's the truth, Saber," he said with inhuman detachment.
"Don't think you can talk to me as if you know me!"

"I know you. I know who you are. Vercingetorix, your name entered history only thanks to the Founder. Her actions made you immortal. This is the truth. You, without her, are nothing. Your hatred of the Romans is misplaced because we, arrogant or otherwise, made you who you are. Who would you have been without us? Just another Gallic aristocrat forgotten by history."
She didn't answer, but it was clear that now the battle had just become personal. Saber restarted with her offensive, without parting from her tactics, however this choice turned out to be bad. Lancer, in fact, had memorized the opponent's moves and was able to parry every single attack with perfect timing. When the man began to attack, the opponent could not help but back away as much as possible. Lancer was getting faster, getting more accurate, and getting stronger. He no longer even looked like an ordinary Heroic Spirit but something higher, something divine. Saber was eventually knocked down a second time and got up a second time, ready to resume the offensive. Lancer did nothing. He waited for his opponent's attack, and when he saw her running towards him, he immediately dodged her blade and counterattacked like lightning.
Benjamin saw Saber fall to the ground for the third time, however this time it was different… she was wounded in the belly this time.
"Saber!" he exclaimed approaching her. "You're hurt! I have to…!"
He didn't know what to do. He didn't know how to help that proud rebel warrior. He didn't want to let her die, he didn't want to abandon her to her fate, and so he acted on instinct and tried to plug her wound. In that instant, just as his hands touched her wound, something inexplicable happened: the Magic Circuits appeared on Benjamin's body. They gave off a golden light, a light that spread around him, a light that embraced her too and that raised a kind of barrier; a real magical shield. Saber's wound healed in an instant, and so did Benjamin's.
"What is this...?" he asked confused. "What is this heat...? Is this… my magecraft?"
"Yes, Master. You did it," she said with a smile. "You blossomed."
Lancer struck that shield, but a shock wave knocked it back. Nothing could penetrate that light, no blade could break that magical barrier. Benjamin could not believe his eyes. What was happening was thanks to him, it was his magic… it was his power. He wished so much, at that moment, that his grandfather was there to see him.
Saber got up with the help of his Master.
"Are you sure?" he asked, still worried about her.
"Trust me, Master, I will be able to defeat him. No matter how strong he is, I will be able to win. I promise you."
He smiled. "I believe in you, Saber—no, Vercingetorix."
She smiled and advanced on her enemy.
When Lancer saw the light disappear, he immediately attacked. The two weapons collided several times before either could touch skin and it was Saber's that hurt Lancer. Perhaps it was a coincidence, perhaps luck, or a demonstration of skill, the fact is that ω Lancer did not bend and continued to attack. Saber hadn't gained a strong advantage over her opponent, but she was fighting tenaciously, with wild energy that raged like an out-of-control fire. She was fury incarnate. By now it seemed that nothing could stop ω Saber from continuing to fight.
Lancer continued to remain calm, cold, completely detached from this battle. His eyes were empty, devoid of any emotion, and he continued to fight. However his persistence was accompanied by a strong ignorance of what was happening away from that duel; Lancer had no idea that his Master was fighting to survive. It was an almost paradoxical situation: Raphael had ordered his Heroic Spirit to use a Noble Phantasm that had made the aforementioned a kind of killing machine focused only on victory. But poor Raphael was about to fall victim to the same strategy and only fate would decide what would happen to him.
Lancer did not fall. Despite Saber's best efforts, Lancer didn't fall. He was still standing. He wasn't fatigued, he wasn't willing to give up, he didn't feel the pressure of battle… he was empty. Completely empty.

"You're stubborn, huh?" said ω Saber. "You are probably the strongest Roman I have ever met. I highly doubt there are others like you."
"You keep comparing me to someone I consider a slave to politics, war, and ambition. Alexander the Great, Julius Caesar and Gnaeus Pompeius what are they in front of Diogenes and Heraclitus and Socrates? The latter saw the reality of things, they were never slaves of the world. Philosophy is stronger than ambition. A poetic mind is stronger than a political mind. This is the truth and if you fail to understand it, and continue to judge me as their equal, it is because you see only the stench and the tainted blood in the sack that is my body. If you have sharp eyesight, you should know how to use it and go beyond material reality. I am Roman, but I am not the other Romans."
"Do you really think you're that different from them? I don't know if you are naïve or crazy, ω Lancer. You can't get away from your roots, you can't escape your culture. You're a Roman, you think like a Roman and you will die like a Roman. Stop pretending to be different from your compatriots, you risk being pathetic."
"Everything is transformation, Saber. You yourself are subject to a continuous process of alteration and even destruction. This is the law of the cosmos… and also of Rome. Not all Romans are meant to be the same as other Romans, but your inability to understand that is nothing strange. In fact, now that I think about it, it's almost logical that you wouldn't be able to distinguish me from any Roman, after all, not even you can draw a line between you and Julius Caesar; in many ways you are like her."
"You insult my honour!" Saber's sword was enveloped in a blue light. "You will pay for this offense, ω Lancer! Caturix (The King of Endless Battle)!"
The Noble Phantasm hit ω Lancer squarely. The impact of the attack was devastating and left a hole in the center of the arena.
But Lancer was still alive.
Emperor Marcus Aurelius was still standing and didn't have a single scratch. That golden energy that enveloped his body had made him invulnerable. Vercingetorix was amazed and, at least in part, disappointed. She hoped to be able to kill that man, but he was stubborn and did not fall. No matter how strong the woman's will, nothing could stop that Heroic Spirit.
By now Benjamin was hoping for an intervention from Berserker, but she was gone; he thought that perhaps she had decided to hide. He turned his attention back to the enemy and noticed that, after walking a few meters, Lancer, for some reason, had stopped. Benjamin immediately thought of ordering ω Saber to attack, but she, having received her order, looked at him and shook her head.
"No, he's done," she said with disappointed eyes.
"In what sense…?" he asked confused.
Then he saw that the man's feet had become transparent. Lancer was wrapped in a kind of golden dust and was slowly disappearing. Even in the face of death, that Servant showed no sign of emotion. He remained calm, detached, and spoke these words:
"I cannot despise death, but I welcome it, as this is one of the things nature willed. As one waits for the moment when a child will come out of one's wife's womb, so one waits for the moment when our soul will slip out of this wrapping. These are in cycles of the cosmos: up and down, from everlasting to everlasting. We cannot change them, we cannot dictate law to the universe. And why does a foolish man worry? In a certain sense, in fact, there are either atoms or destiny. If there is god, all is well; if chance dominates, do not act at random too. Therefore, to despise what is mortal is an illogical attitude."
"You're right…" Saber murmured in a moment of pity. "You are right, ω Lancer. We cannot despise mortality, it is a part of life."

"Exactly. I'm glad you understand… I'm glad…" Something gleamed in his eyes.
"My greatest suffering is not being able to defeat you, but maybe that will be for another time. I will remember this moment, Stoic Emperor, and prepare my weapons for our next meeting. Wait for my arrival, because I will look for you."
"And I will wait for you… Yes, I will wait… I will wait for your arrival, brave warrior… After all, what is the point of resisting the currents of destiny? You, Masters who fight this war, remember that there is little time left to live. So don't argue about how to be virtuous, but be virtuous. This is a farewell, may you all fulfill your destiny as it was arranged from eternity…"
Marcus Aurelius disappeared leaving behind the echo of that last word.
The barrier lowered.
The battle had come to an end.
Benjamin breathed a sigh of relief and wanted to hug the Servant, but the battle wasn't over yet. Hetna returned to the center of the arena carrying the severed head of Raphael Maillard with her; she threw it on the ground. Benjamin felt the need to vomit. Sure, he hated that man, but sure as hell he didn't want him dead. Hetna didn't even have a trace of remorse on her face. She looked at Benjamin and said:
"You'll be next."
Saber stood in front of the Master and prepared to fight, then the image of Vergil appeared. That creepy being petrified the young magus with that demonic look of his.
"But not tonight, right?"
"Right," Hetna confirmed submissively.
"You did a great job, my dear. Come back to me, we have more Masters to kill. As for Benjamin…" he turned to the boy. "I knew you'd make it, I've always known that. I would like to offer you my most sincere congratulations and wish you to reach the top. A beautiful creature like you deserves to see an end to the conflict."
"What the hell are you?!" Benjamin asked fearfully.
"I'm your fan."
Vergil disappeared and Hetna with him.

'The Stoic Emperor versus the King of Rebels' by Bikowolf

[ITA] Capitolo 27 : Cuore ribelle

«Dove ti porterà tutto ciò?»
Quella domanda uscì fuori dalla bocca di un uomo ferito, un magus che a malapena riusciva a reggersi in piedi. In testa stava pensando ad un modo per riuscire a scappare dalla sua residenza sano e salvo, ma nel cuore sperava ancora di poter convincere quel demone che aveva di fronte a non perseguire i suoi malefici piani. Non lo stava facendo per pietà, ma per adempiere fino alla fine al suo dovere di membro dell’Ordine di Tot. Se non poteva affrontare quel demone con la violenza, poteva almeno sperare di persuaderla a desistere.
«Alla morte... te lo dico io...» Si appoggiò ad un muro della sua immensa sala da pranzo. «Tutto quello che stai facendo... non porterà bene...»
Yukiko Kumahira se ne stava seduta a tavola, davanti alla larga finestra che dava sul panorama urbano del Cairo, e mangiava, comodamente, della deliziosa e morbida carne al sangue condita con delle spezie di ottima qualità. Ai piedi della sedia c’erano i cadaveri delle guardie del corpo che avrebbero dovuto difendere quel magus che ora, con difficoltà, cercava di sopravvivere.
«Pensi davvero che riuscirai a vincere... questa guerra...?» disse tossendo.
«Mm-mm.» Mandò giù il succulento boccone di carne. «Hesham Sharaf. Sei sempre stato un uomo particolarmente intelligente, ho ragione? Come puoi dubitare delle mie capacità, dopo tutto quello che ho fatto? Ho distrutto la Torre dell’Orologio e la Congrega, questo significa che le due organizzazioni magi più importanti d’Europa sono state completamente spazzate via. Questo significa che tu, mio caro Sharaf, dovresti avere una certa fiducia nella mia capacità di poter vincere la guerra.»
«Quindi hai davvero intenzione di perseguire questo tuo folle piano...?»
«Voialtri usate sempre parole così cariche di emozione e di dramma, però non vi rendete neanche conto del loro reale significato. Cosa c’è di 'folle' nel mio piano? È per caso 'folle' desiderare il Vuoto? No, io non credo proprio. Io credo che la vera follia sia quella esibita da persone come te. Ti sei visto allo specchio, Sharaf? Sei in punto di morte eppure sei determinato a non volermi dire come avere accesso ad Adocentyn. Perché sprecare fiato per farmi una sottospecie di predica? Non sarebbe molto più conveniente rendere i tuoi ultimi attimi di vita utili a qualcosa?»
«Non ti darò mai ciò che cerchi...! Folle ragazzina, non riuscirai mai a—!»
«Yahya, Bassem, Ahmed, Youssef... Sono tutti morti, Sharaf. Tu sai perché, non è così? Sai che è colpa della loro stupidità. Avrebbero potuto arrendersi e darmi ciò che chiedo, tuttavia hanno preferito resistere fino alla fine e io li ho mandati al creatore. Tu sarai il prossimo. Quindi, invece di sprecare il tuo tempo a darmi della 'folle', faresti meglio a dirmi ciò che sai.»
«Non riuscirai mai a raggiungere Adocentyn... questo è ciò che so...» disse ansimando.
Yukiko si voltò per vedere meglio quel povero uomo mentre cercava, insistentemente, di aggrapparsi alla vita. Stringeva i denti, respirava lentamente, chiudeva gli occhi per qualche secondo e li riapriva per volgerli verso l’alto; la ragazza godeva alla vista di quella fragile vita che, poco alla volta, scivolava nell’oscurità della morte.
«Se ci tieni così tanto alla tua vita, dimmi quello che sai. Io voglio avere accesso ad Adocentyn e tu mi aiuterai, altrimenti morirai come gli altri. So perfettamente che voi state cercando un modo per raggiungere Adocentyn e scommetto quello che vuoi che avete trovato la soluzione.»
«No, è solo un prototipo...» mormorò debolmente.
«Ecco! Finalmente un po’ di sincerità! Avanti, dunque! Dimmi tutto!» esclamò con gioia.
«Come ho detto... è solo un prototipo... non credo che possa funzionare...»
«Lo avete mai provato?»
«No, ma... ma...» Stava perdendo la lucidità, si sentiva stanco e pesante.
«Vuoi vivere, Sharaf? Allora combatti fino all’ultimo.»
«Io posso solo dirti che... i calcoli sono giusti ad un livello puramente teorico, ma nessuno di noi ha mai messo in pratica quella magia... si tratta di un qualcosa che è molto rischioso.»
«Che cos’è esattamente?»
«Un teletrasporto... sfrutta alcuni principi dell’alchimia, poi i cristalli magici, la geometria arcana, la matematica... ma è solo un prototipo. Potrebbe ucciderti...»
«Potrebbe anche non farlo, giusto?»
«Vuoi davvero rischiare così tanto solo per raggiungere Adocentyn...?»
«Tu non hai idea di quanto sia disposta a sacrificare pur di raggiungere il mio obbiettivo. Tu sai dove è situato il teletrasporto, vero?»
Lui annuì.
«Bene. Portami là e ricorda questo: nessuno, oltre me, dovrà usarlo. Fai quello che ti ho detto e vivrai, ma se io dovessi scoprire che hai mandato altri magi su Adocentyn ti verrò a cercare e ti strozzerò con il tuo stesso intestino. Sono stata chiara?»
Lui annuì una seconda volta.
«Eccellente. Allora direi che è arrivato il momento di mettere alla prova questo prototipo.»

La luna stava illuminando un corpo in croce.
Il corpo dello Spirito Eroico di Raphael era appeso ad una croce di ferro — il temibile Noble Phantasm di α Berserker — eppure c’era, nell’aria, la sensazione che la battaglia non fosse ancora giunta al termine.
Benjamin Palmer era ancora ferito al braccio e, anche se aveva smesso di sanguinare, gli faceva ancora molto male; aveva la sensazione di avere ancora i denti di un mastino impiantati nella carne. Saber si era appena ripresa, non era stanca e si era già messa in testa di affrontare Berserker. Quando il giovane Master notò che la Servant si stava avvicinando verso la donna armata di spada e scudo, la fermò e le disse a bassa voce:
«Non è necessario, cerchiamo di concentrarci sul Servant di quello stronzo.»
«Parli di Lancer? Non ti devi preoccupare di lui, Master, ormai è finito. Non è più una minaccia. Ora l’unico nemico rimasto è α Berserker.»
Il ragazzo rimase leggermente deluso dall’atteggiamento di Saber. Si sarebbe aspettato, come minimo, un ringraziamento. Egli aveva cercato di proteggerla eppure sembrava quasi che a lei non importasse niente.
Dall’altra parte c’era Hetna, la quale provava una certa soddisfazione nell’aver sconfitto il Servant del suo avversario... anche se non riusciva a comprendere come mai quel Lancer non fosse ancora scomparso. Quel piccolo dubbio era schiacciato costantemente dalla certezza che nessuno potesse scappare dalla croce di Galba.
Raphael era calmo. Il suo Servant, il suo fedele ω Lancer, era stato appena crocefisso eppure, per qualche ragione, dava l’impressione di avere la situazione sotto controllo.
«Questa è una perdita di tempo.»
Le parole presuntuose di Raphael colpirono Hetna e la lasciarono sbalordita. Era palese che ω Lancer fosse sul punto di morire, ma quell’arrogante Master francese non era preoccupato e, al contrario, continuava a comportarsi come se avesse la vittoria in pugno. Lo stesso stupore colpì anche Benjamin, il quale stava già pensando di ordinare alla sua Servant di dare il colpo di grazia a Lancer.
«Oggi le ho viste proprio tutte: una bestia, un moccioso che aiuta suddetta bestia, la peggiore Saber mai esistita, e anche la Berserker più banale che sia mai stata evocata. Questa dovrebbe la Guerra del Sacro Graal? No, questo è un circo e voi tutti siete dei pagliacci.»
L’arroganza di quell’uomo era davvero fastidiosa sia per Benjamin che per Hetna. Il suo sguardo annoiato, il suo modo di parlare presuntuoso, il suo atteggiamento da intellettuale borghese, persino la sua faccia, erano irritanti come minimo. Raphael non aveva alcun rispetto per i suoi nemici, non aveva alcun rispetto per gli Spiriti Eroici che lo affrontavano, e, soprattutto, non aveva un minimo di rispetto per l’intero duello.
«E questa situazione è un’esemplificazione della stupidità di questa intera battaglia. Non capisco come possa un Augusti filius cadere così in basso da lasciarsi mettere in croce da un piccolo imperatore. Reagisci, Lancer. Usa il tuo Noble Phantasm e mostra la tua vera forza a quell’imperatore da quattro soldi.»
Hetna, scioccata, esclamò: «Stai facendo sul serio?! Credi davvero che il tuo Servant possa combattere in una situazione come quella? Ormai è finita! Hai perso!»
«Qui è dove ti sbagli, donna. Nonostante Galba Cesare Augusto possa sembrare un Servant temibile, è comunque un imperatore che regnò appena sei mesi. Che cosa sono sei mesi di regno se paragonati ai diciannove anni dell’uomo che è appena stato crocefisso? Al tuo servizio hai un misero imperatore romano che fu famoso solo per la sua crudeltà e per il suo pessimo governo! Persino nullità come Caligola o Eliogabalo si sono dimostrati superiori al tuo Spirito Eroico! Ricorda questa lezione: la prossima volta che decidi di evocare un imperatore romano, assicurati che sia almeno uno di quelli potenti!»
Hetna rimase sconcertata dalle parole del suo avversario, eppure, guardando Lancer, era chiaro che quello Spirito Eroico non aveva alcuna possibilità di fuga.
«Credi davvero che l’uomo che adesso è in croce sia un Servant al massimo delle sue energie? Ebbene no. Fino ad adesso non avete fatto altro che affrontare uno Spirito Eroico che si stava trattenendo. Ma adesso è il momento di mostrarvi con chi avete a che fare! Ora è il momento di lasciare l’arena all’Imperatore Stoico!»
Allora Hetna capì.
«Direi che è il momento di porre fine ai giochi. Sai che cosa fare, ω Lancer: uccidili tutti. Uccidi coloro che stanno minacciando te e la tua patria! Elimina i tuoi nemici senza alcuna pietà!»
Lancer aprì gli occhi. La sofferenza scomparve poco alla volta dal suo volto, come se qualcosa la stesse lavando via. L’aria intorno a lui venne avvolta da un manto di energia dorata; persino l’arma di Lancer iniziò ad illuminarsi.
«Io faccio il mio dovere,» disse il Servant con una voce fredda, «senza lasciarmi distrarre da tutto il resto.» Egli alzò la testa. «In quella vita in cui il tuo corpo non si arrende è vergognoso che sia l’anima ad arrendersi per prima.»
Berserker vide Lancer muoversi e, senza esitare, lo attaccò con la spada. L’uomo fermò il braccio dell’avversaria e con l’altra mano impugnò la propria lancia, la quale emise un suono che ricordava il nitrito di un destriero.
«Come fai a persistere?!» La donna era scioccata. «Nessuno è così tenace! Nessun traditore è così tenace!»
«Tu chiami me 'traditore', ma non hai idea di chi sia io. Tu hai osato crocifiggere un cittadino romano, già lo facesti in passato, Galba. Io lo so. Per questo tuo atto disumano non meriti la mia compassione, neanche un briciolo della mia pietà.»
«Traditore! Eversivo! Ribelle! Muori!» Berserker cercò di liberarsi, ma senza alcun successo.
«Non puoi sfuggirmi. Il tuo destino è stato sancito dai divini di Roma. Io, Marco Aurelio Antonino Augusto, farò calare su di te il loro giudizio finale.»
Il corpo di Lancer venne avvolto da una specie di energia dorata che spezzò le catene che lo tenevano imprigionato. La croce di ferro venne polverizzata e, non appena ω Lancer toccò terra con i piedi, colpì α Berserker con una tale forza che lei fece un volo di almeno quattro metri.
«Non puoi affrontare il mio Noble Phantasm: Tà Eis Heautón (Le Parole dell’Imperatore Rivolte a Sé Stesso).»
Hetna, vedendo il vero potere di ω Lancer, era incredula. «Non scherziamo...» mormorò. «Quel Noble Phantasm ha palesemente le stesse caratteristiche di un Anti-Tesoro... eppure c’è qualcosa di anomalo in esso.»
«Ancora non riesci a comprenderlo, vero? Non posso sorprendermi» commentò Raphael con una punta di soddisfazione. «Solo un uomo saggio e potente come Marco Aurelio può possedere un Noble Phantasm di questo tipo. Le persone lo considerano solo un filosofo, ma si dimenticano che egli passò diciannove anni della sua vita a combattere contro invasori di ogni tipo, e non solo: pestilenze, crisi economica, alta mortalità, instabilità politica... Egli affrontò tutto questo ed è riuscito a proteggere l’Impero. Il suo animo filosofico, combinato alla sua disumana forza di volontà, ha concepito il Noble Phantasm che ora stai vedendo! Esso nullifica qualsiasi altro Noble Phantasm nemico e, come se non bastasse, aumenta tutti i parametri del Servant portandoli al loro massimo possibile!»
«Cosa?! No!» esclamò spaventata. «Questo significa che...»
«Esattamente! Finalmente hai capito cosa sta succedendo! In questo esatto momento, Lancer ha dei parametri che nessuno Spirito Eroico può pareggiare!»
Marco Aurelio e Galba. I due imperatori erano faccia a faccia.
La donna attaccò l’avversario con ferocia, era chiaro che non avesse intenzione di lasciarsi sconfiggere con facilità. I suoi attacchi non avevano un minimo di tecnica, erano selvaggi, furiosi come quelli di una bestia irrazionale. L’uomo era capace di pararli uno dopo l’altro senza il minimo sforzo. Era calmo... Era privo, in realtà, di qualsiasi emozione. La sua mente aveva raggiunto uno stato di purezza assoluta e non c’era niente che potesse destabilizzarla. Berserker, sicuramente, non aveva gli strumenti per riuscire a mettere all’angolo un avversario del genere, eppure ci provava costantemente. Colpiva, colpiva, colpiva con più violenza, ma non riusciva mai a ferire Lancer. Era come se quel Servant fosse diventato invincibile come il leggendario Achille.
«Il tuo Spirito Eroico è troppo debole» commentò Raphael rivolgendosi ad Hetna. «Osserva le movenze perfette del mio Lancer, la sua calma d’acciaio e la sua tecnica impeccabile. La sua mente, in questo momento, ha raggiunto uno stato superiore. Marco Aurelio è di fatto l’unico imperatore romano ad avere un Noble Phantasm che lo rende saggio e illuminato come un bodhisattva. Come può Galba affrontare un simile uomo? Non può, ecco la risposta.»
Raphael alzò lo sguardo e vide α Berserker volare a terra per quella che poteva essere la sesta volta. L’uomo era certo di avere la vittoria in pugno. Niente poteva fermare il suo Lancer.
Benjamin Palmer e Saber erano entrambi senza parole. Lui non aveva intenzione di mandare la sua Servant contro l’Imperatore Stoico e lei, dall’altra parte, stava iniziando ad avere paura di essersi scelta un avversario al di fuori della sua portata. Non aveva mai visto un romano combattere in quel modo lì, neppure la sua nemesi era così potente.
Lancer parò l’ennesimo attacco di Berserker e, con una velocità disumana, la ferì al braccio e poi la colpì allo stomaco con un calcio; tuttavia la donna non demordeva, era tenace come un lupo affamato.
Qualcosa, all’interno dello scudo di Berserker, si mosse e si sentì il rumore di un meccanismo. La donna sorrise e, alzando, lo scudo spruzzò una sostanza resinosa che si appiccicò al corpo dell’avversario. L’uomo, sentendo il forte profumo, realizzò che si trattava di galbano. Lei abbassò lo scudo e la gemma al centro di questo si illuminò di rosso, dunque soffiò una ventilata di fuoco contro ω Lancer.
«Brucia, bastardo» esclamò α Berserker. «Brucia nelle fiamme della giustizia suprema!»
Il galbano, a contatto con il fuoco, bruciò.
Persino Hetna rimase sorpresa dalla ottima strategia della sua Servant, ma il Noble Phantasm di ω Lancer riuscì a contrastare persino quelle fiamme. Il corpo non venne macchiato neanche da una ferita. Quando Hetna realizzò la gravità della situazione capì che c’era un solo modo per eliminare Marco Aurelio: uccidere il Master.
Raphael stava ancora contemplando la battaglia del suo Servant quando, senza nessun preavviso, una lama mistica gli trafisse la gamba. L’uomo emise un verso di sofferenza e, quando si accorse che Hetna si stava avvicinando, decise di scappare per nascondersi ed evocò uno stormo di corvi per rallentare la nemica.
Lancer, intanto, continuava a dominare il campo di battaglia. Berserker si stava stancando, i suoi colpi si facevano più lenti e meno forti; questo significava che ormai non poteva più combattere. Il forte Imperatore Stoico sapeva che la sua avversaria era rassegnata.
Benjamin non conosceva Hetna. Era conscio di essere, di fatto, un suo nemico, eppure non poteva accettare di lasciar morire la sua Servant. Galba, anche se in quel momento era completamente fuori di testa, aveva comunque salvato la sua vita e lui si sentiva in obbligo di ricambiare il favore. Guardò ω Saber e lei capì subito cosa fare. Gli sorrise, fiera che lui avesse preso quella decisione, e partì all’attacco.
Lancer non ebbe il tempo di uccidere Galba. La lama di Saber bloccò la lancia.
«Voi Romani siete davvero degli sciocchi! Voi sottovalutate sempre i vostri nemici, li vedete come dei deboli incapaci di reagire! Ed è per questa ragione che persone come me riescono a sconfiggervi!»
Saber non era veloce quanto il suo avversario, ma era più tenace di Berserker e riuscì a tenere un discreto controllo della battaglia. I colpi di lui riuscirono, tuttavia, a metterla in difficoltà quando egli, ovviamente, capì la strategia di lei. Lancer, dunque, ottenuto un lieve vantaggio, sferrò un attacco abbastanza potente da capovolgere Saber e farla volare contro una parete dell’arena. Lei, però, si rialzò.
«Ci vuole ben altro per sconfiggermi, ω Lancer! Io ho la battaglia nel sangue!»
«Più abile nella lotta, non però più incline al bene comune, né più disciplinata verso gli avvenimenti. Questa è la verità, Saber» commentò lui con un distacco disumano.
«Non credere di potermi parlare come se mi conoscessi!»
«Io ti conosco. So chi sei. Vercingetorige, il tuo nome è entrato nella storia solo grazie al Fondatore. Le sue azioni hanno reso te immortale. Questa è la verità. Tu, senza di lei, sei niente. Il tuo odio nei confronti dei Romani è malriposto perché siamo stati proprio noi, arroganti o meno, a fare di te ciò che sei. Chi saresti stata senza di noi? Solo l’ennesima aristocratica gallica dimenticata dalla storia.»
Lei non rispose, ma era chiaro che ora la battaglia era appena diventata una faccenda personale. Saber ricominciò con la sua offensiva, senza dividersi dalle sue tattiche, tuttavia questa scelta si rivelò pessima. Lancer, infatti, aveva imparato a memoria le mosse dell’avversaria e fu in grado di parare ogni singolo attacco con un tempismo perfetto. Quando l’uomo incominciò ad attaccare, l’avversaria non poté far altro che indietreggiare il più possibile. Lancer era sempre più veloce, sempre più preciso, e sempre più forte. Non sembrava neanche più un comune Spirito Eroico bensì qualcosa di superiore, qualcosa di divino. Saber, alla fine, venne messa al tappeto una seconda volta e si rialzò una seconda volta, pronta a riprendere l’offensiva. Lancer non fece niente. Attese l’attacco dell’avversaria e, quando la vide correre verso di lui, schivò subito la lama e contrattaccò come un fulmine.
Benjamin vide Saber cadere a terra per la terza volta, tuttavia questa volta era diverso... questa volta era stata ferita alla pancia.
«Saber!» esclamò lui avvicinandosi a lei. «Sei ferita! Devo...!»
Non sapeva cosa fare. Non sapeva come aiutare quell’orgogliosa guerriera ribelle. Non voleva lasciarla morire, non voleva abbandonarla al suo destino, e così agì di istinto e cercò di tamponare la ferita. In quell’istante, proprio quando le mani di lui toccarono la ferita di lei, accadde qualcosa di inspiegabile: i Circuiti Magici comparvero sul corpo di Benjamin. Emanavano una luce dorata, una luce che si diffuse attorno a lui, una luce che abbracciò anche lei e che sollevò una specie di barriera; un vero e proprio scudo magico. La ferita di Saber guarì in un istante e lo stesso accadde a quella di Benjamin.
«Che cos’è questo...?» domandò lui confuso. «Cos’è questo calore...? Questa è... la mia magia?»
«Sì, Master. Ce l’hai fatta» commentò lei sorridendo. «Sei sbocciato.»
Lancer colpì quello scudo, ma un’onda d’urto lo respinse. Niente poteva penetrare quella luce, nessuna lama poteva spezzare quella barriera magica. Benjamin non poteva credere ai suoi occhi. Quello che stava accadendo era merito suo, era la sua magia... era il suo potere. Avrebbe tanto voluto, in quel momento, che suo nonno fosse lì per vederlo.
Saber si rialzò con l’aiuto del proprio Master.
«Sei sicura?» domandò lui, ancora preoccupato per lei.
«Abbi fede in me, Master, riuscirò a sconfiggerlo. Non importa quanto sia forte, io riuscirò a vincere. Te lo prometto.»
Lui sorrise. «Credo in te, Saber — no, Vercingetorige.»
Lei sorrise e avanzò verso il suo nemico.
Quando Lancer vide la luce scomparire, partì subito all’attacco. Le due armi si scontrarono diverse volte prima che una delle due potesse toccare la pelle e fu quella di Saber a ferire Lancer. Forse fu un caso, forse una fortuna, oppure una dimostrazione di abilità, sta di fatto che ω Lancer non si piegò e continuò ad attaccare. Saber non aveva ottenuto un forte vantaggio sull’avversario, ma stava combattendo con tenacia, con un’energia selvaggia che divampava come un fuoco fuori controllo. Era furia incarnata. Ormai sembrava che niente potesse impedire ad ω Saber di continuare a lottare.
Lancer continuava a rimanere calmo, freddo, completamente distaccato da quella battaglia. I suoi occhi erano vuoti, privi di una qualsiasi emozione, e continuava a combattere. Tuttavia la persistenza era accompagnata da una forte ignoranza di ciò che stava accadendo lontano da quel duello; Lancer non aveva idea che il suo Master stesse combattendo per sopravvivere. Era una situazione quasi paradossale: Raphael aveva ordinato al suo Spirito Eroico di usare un Noble Phantasm che aveva reso il suddetto una specie di macchina assassina concentrata solo sulla vittoria. Ma il povero Raphael stava per cadere vittima della sua stessa strategia e solo il fato avrebbe deciso cosa gli sarebbe accaduto.
Lancer non cadde. Nonostante gli sforzi di Saber, Lancer non cadde. Era ancora in piedi. Non era affaticato, non era disposto ad arrendersi, non sentiva la pressione della battaglia... Era vuoto. Completamente vuoto.
«Sei ostinato, eh?» disse ω Saber. «Sei probabilmente il romano più forte che abbia mai incontrato. Dubito fortemente che ne esistano altri come te.»
«Tu continui a paragonarmi ad una persona che io considero schiava della politica, della guerra, e dell’ambizione. Alessandro il Grande, Giulio Cesare e Gneo Pompeo che cosa sono di fronte a Diogene ed Eraclito e Socrate? Questi ultimi videro la realtà delle cose, mai furono schiavi del mondo. La filosofia è più forte dell’ambizione. Una mente poetica è più forte di una mente politica. Questa è la verità e se tu fallisci nel comprenderla, e continui a giudicarmi come un loro pari, è perché vedi solo il fetore e il sangue corrotto nel sacco che è il mio corpo. Se hai la vista acuta, dovresti saperla usare e andare oltre la realtà materiale. Io sono romano, ma non sono gli altri Romani.»
«Credi davvero di essere così diverso da loro? Non so sei un ingenuo o un folle, ω Lancer. Non puoi allontanarti dalle tue radici, non puoi scappare dalla tua cultura. Tu sei un romano, pensi come un romano e morirai come un romano. Smettila di fingere di essere diverso dai tuoi compatrioti, rischi di risultare patetico.»
«Tutto è trasformazione, Saber. Tu stessa sei soggetta a un processo continuo di alterazione e anche di distruzione. Questa è la legge del cosmo... e anche di Roma. Non tutti i Romani sono destinati ad essere uguali ad altri Romani, ma la tua incapacità di comprenderlo non è per niente strana. Infatti, ora che ci penso, è quasi logico che tu non sia in grado di distinguere me da un romano qualsiasi, dopotutto neanche tu sei capace di tracciare una linea fra te e Giulio Cesare; in molti versi sei come lei.»
«Insulti il mio onore!» La spada di Saber venne avvolta da una luce azzurra. «Pagherai per questa offesa, ω Lancer! Caturix (Il Re della Battaglia Senza Fine)!»
Il Noble Phantasm colpì in pieno ω Lancer. L’impatto dell’attacco fu devastante e lasciò impressa una voragine al centro dell’arena.
Ma Lancer era ancora vivo.
L’imperatore Marco Aurelio era ancora in piedi e non aveva neanche un graffio. Quell’energia dorata che avvolgeva il suo corpo lo aveva reso invulnerabile. Vercingetorige era stupefatta e, almeno in parte, delusa. Sperava di riuscire ad uccidere quell’uomo, ma lui era ostinato e non cadeva. Non importa quanto fosse forte la volontà della donna, niente poteva fermare quello Spirito Eroico.
Benjamin ormai sperava in un intervento di α Berserker, ma lei se ne era andata; lui pensò che, forse, aveva deciso di nascondersi. Rivolse nuovamente l’attenzione al nemico e si accorse che, dopo aver percorso qualche metro, Lancer, per qualche ragione, si era fermato. Benjamin pensò subito di ordinare ad ω Saber di attaccare, ma lei, ricevuto l’ordine, lo guardò e scosse la testa.
«No, è finita» disse con due occhi delusi.
«In che senso...?» domandò confuso.
Poi vide che i piedi dell’uomo erano diventati trasparenti. Lancer venne avvolto da una specie di polvere dorata e stava, lentamente, scomparendo. Anche davanti alla morte, quel Servant non mostrò un segno di emozione. Rimase calmo, distaccato, e pronunciò queste parole:
«Non posso disprezzare la morte, ma l’accetto di buon grado, in quanto questa è una delle cose volute dalla natura. Come si attende il momento in cui dal ventre della propria moglie uscirà un bimbo, così si aspetta il momento in cui la nostra anima si sfilerà da questo involucro. Questi sono in cicli del cosmo: su e giù, di eterno in eterno. Non possiamo cambiarli, non possiamo dettar legge all’universo. E perché l’uomo stolto si affanna? In un certo senso, infatti, o vi sono gli atomi o il destino. Se c’è dio, va tutto bene; se domina il caso, non agire anche tu a caso. Quindi disprezzare ciò che è mortale è un atteggiamento poco razionale.»
«Hai ragione...» mormorò Saber in un attimo di pietà. «Hai ragione, ω Lancer. Non possiamo disprezzare la mortalità, fa parte della vita.»
«Esattamente. Sono contento che tu capisca... Sono contento...» Qualcosa brillò nei suoi occhi.
«La mia più grande sofferenza è non essere riuscita a sconfiggerti, ma forse sarà per un’altra volta. Ricorderò questo momento, Imperatore Stoico, e preparerò le armi per un nostro prossimo incontro. Attendi il mio arrivo, perché io ti cercherò.»
«Ed io ti aspetterò... Sì, aspetterò... Aspetterò il tuo arrivo, valorosa guerriera... Dopotutto, che senso ha opporsi alle correnti del destino?  Voi, Master che combattete questa guerra, ricordate che è poco il tempo che vi resta da vivere. Quindi non discutete su come essere virtuosi, ma siate virtuosi. Questo è un addio, che voi tutti possiate realizzare il vostro destino come era stato predisposto dall’eternità...»
Marco Aurelio scomparve lasciandosi alle spalle l’eco di quell’ultima parola.
La barriera si abbassò.
La battaglia era giunta al termine.
Benjamin tirò un sospiro di sollievo e volle abbracciare la Servant, ma la battaglia non era ancora finita. Hetna tornò al centro dell’arena portandosi dietro la testa mozzata di Raphael Maillard; la lanciò per terra. Benjamin sentì il bisogno di vomitare. Certo, odiava quell’uomo, ma di certo non lo voleva morto. Hetna non aveva neanche una traccia di rimorso sul volto. Guardò Benjamin e gli disse:
«Il prossimo sarai tu.»
Saber si mise davanti al Master e si preparò alla lotta, allora apparve l’immagine di Vergil. Quell’inquietante essere pietrificò la giovane magus con quel suo sguardo demoniaco.
«Ma non stanotte, giusto?»
«Giusto» confermò Hetna remissiva.
«Hai fatto un ottimo lavoro, mia cara. Torna da me, abbiamo altri Master da uccidere. Per quanto riguarda Benjamin...» Si girò verso il ragazzo. «Sapevo che ce l’avresti fatta, l’ho sempre saputo. Vorrei porgerti i miei più sinceri complimenti e augurarti di raggiungere la vetta. Una bella creatura come te merita di vedere la fine del conflitto.»
«Si può sapere cosa diavolo sei?!» domandò Benjamin intimorito.
«Sono un tuo fan.»
Vergil scomparve e con lui anche Hetna.

'L'Imperatore Stoico contro il Re dei Ribelli' di Bikowolf